Charlotte Byrd

Byrd Books, LLC

Table des matières

Copyright

À propose de DIS-MOI D’ARRÊTER

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

Inscris-toi à ma newsletter !

Livres de Charlotte Byrd

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

DES SEMAINES PLUS TARD…

Chapitre 23

AUJOURD’HUI

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Inscris-toi à ma newsletter !

Livres de Charlotte Byrd

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Copyright

Copyright : 2019, Charlotte Byrd, LLC

Tous droits réservés

Couverture : Charlotte Byrd

Ce livre ne peut-être reproduit d’aucune manière, que ce soit électroniquement ou manuellement, ce qui inclut le stockage d’information ou de récupération de données, sans la permission de l’auteur, sauf pour de brèves citations pour une critique du livre.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les nom, personnages, les endroits et les péripéties sont toutes issues de l’imagination de l’auteur ou ont été utilisées pour encadrer la fiction. Toute ressemblance avec une personne vivante ou morte, des évènements ou lieux sont tout à fait fortuits. L’auteur reconnaît les marques ainsi que leurs ayants droit des différents produits cités qui ont été mis dans cette œuvre de fiction sans en demander la permission. La publication/utilisation de marques est non autorisée, non associée, à un sponsoring de ces marques.

À propose de DIS-MOI D’ARRÊTER

Je lui suis redevable. Une somme que je ne peux rembourser.

Il attend autre chose de moi : moi, pour un an.

Mais je ne sais même pas qui il est.

365 jours et autant de nuits à faire ce qu’il veut… sauf ça.

– Je ne coucherai pas avec vous, dis-je catégoriquement

Il rit.

– Je vais vous faire une promesse, me dit-il en me défiant du regard, avant que le temps ne soit écoulé, vous allez me supplier de le faire.

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

« Décadent, délicieux et dangereusement addictif ! » — Avis ★★★★★

« L’érotisme si magistralement tissé qu’aucun lecteur ne peut y résister ! Un INCONTOURNABLE ! » — Bobbi Koe, Avis ★★★★★

« Captivant ! » — Crystal Jones, Avis ★★★★★

« Excitant, intense, sensuel » Rock, Avis ★★★★★

« Sexy, mystérieux, palpitant… » Mrs K, Avis ★★★★★

« Charlotte Byrd est une auteure remarquable. J’ai lu beaucoup de ses livres, j’ai ri et pleuré. Elle a une écriture équilibrée avec des personnages brillants. Bravo ! » — Avis ★★★★★

« Rapide, sombre, addictif et percutant » — Avis ★★★★★

« Chaud, torride et une intrigue géniale. » — Christine Reese ★★★★★

« Oh la la… Charlotte a fait de moi une fan à vie » — JJ, Avis ★★★★★.

« La tension et l’alchimie sont au niveau d’alerte cinq. » — Sharon, Avis ★★★★★

« Chaud, sexy, le voyage fascinant d’Ellie et M Aiden Black. » — Robin Langelier ★★★★★

« Waouh. Tout simplement waouh. Charlotte Byrd me laisse sans voix et humble… Il m’a tenue en haleine. Une fois que vous l’ouvrez, vous ne pourrez plus le poser. » — Avis ★★★★★

« Sexy, torride et captivant ! — Charmaine, Avis ★★★★★

“Intrigue, luxure et de superbes personnages… que demander de plus ?!” — Dragonfly Lady.

“Un livre incroyable. Une lecture excitante, très divertissante, captivante et intéressante. Je ne pouvais pas le poser.” — Kim F, Avis ★★★★★

“C’est tout simplement la meilleure histoire. Tout ce que j’aime et plus. Une histoire tellement géniale que je la relirai encore et encore. À conserver !!” — Wendy Ballard ★★★★★

“Il y a le nombre parfait de revirement de situations. Je me suis sentie instantanément lié à l’héroïne et bien sûr à M Black. MIAM. Le roman est excitant, insolent, torride. Il est tout.” — Khardine Gray, auteur de romance à succès ★★★★★

Inscris-toi à ma newsletter !

Livres de Charlotte Byrd

Tous les livres sont disponibles chez TOUS les grands distributeurs !

Si tu n'arrives pas à les trouver, s'il te plaît, envoie-moi un e-mail à l'adresse charlotte@charlotte-byrd.com

Série Soirée interdite

Soirée interdite

Règles interdites

Liens interdits

Contrat interdit

Limites interdites

La trilogie de La maison de York

La maison de York

La couronne de York

Le trône de York

Série Dangereux inconnu

Dangereux inconnu

Dangereuse Douleur

Dangereuse Obsession

Dangereux mensonges

Dangereux Amour

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

Suivez-la ici : www.facebook.com/charlottebyrdbooks

Instagram : www.instagram.com/charlottebyrdbooks

Twitter : www.twitter.com/ByrdAuthor

Groupe Facebook : Charlotte Byrd’s Reader Club

* * *

Tu veux être le premier à être informé de mes prochaines ventes, de mes nouvelles sorties et de cadeaux exclusifs ?

Abonne-toi à ma Newsletter et rejoins mon Club de Lecteur !

Chapitre Un

LORSQUE LE CHÈQUE ARRIVE…

- Qu’est-ce que tu fais avec ça ? me demande ma colocataire Sydney en passant devant ma chambre.

Je suis assise sur mon lit, les bras entourant mes jambes tout en fixant une enveloppe qui est arrivée par la poste il y a quelques jours. Mon nom et mon adresse sont écrits à la main d’une écriture soignée et il n’y a pas l’adresse de l’expéditeur.

Je lui avais montré quand elle était arrivée et elle s’était moquée de moi pour avoir eu envie de déposer ce chèque ridicule, ce sont ses mots pas les miens.

– J’étais en train de penser que cette personne a dû la déposer dans notre boîte aux lettres directement parce qu’il n’y a même pas de timbre sur ce truc, remarqué-je.

Sydney secoue la tête et sort de mon champ de vision un instant pour enfiler son sweat. Lorsque je sors de ma chambre pour aller dans le salon, je vois ses bottes bien rangées près des miennes dans l’entrée. Des gouttes de pluie dégoulinent de son manteau pour tomber sur le sol en faisant une petite flaque, qu’elle nettoie rapidement.

J’ai rencontré Sydney Catalano au Wellesley College, mais nous n’avons pas été très proches avant le second semestre de notre dernière année. Elle faisait une double spécialisation en biologie et en chimie et nous nous sommes rencontrés en cours d’anthropologie que nous avions toutes les deux remis à plus tard jusqu’à ce que ce ne soit plus possible de le faire.

Je ne sais pas si c’est le cas dans toutes les spécialisations en biologie, mais Sydney est une personne très soignée et méticuleuse, qui nettoie toujours tout derrière elle et souvent derrière moi aussi. Même si je ne suis pas une fée du logis, je sors les poubelles et je tue les araignées pour essayer d’être une bonne colocataire.

Je sors mon dernier plat vietnamien à emporter du réfrigérateur et je le réchauffe sur la plaque de cuisson. Nous en prenons autant que nous en voulons dans notre assiette et nous laissons le reste dans la poêle, avant de nous assoir toutes les deux à l’îlot de cuisine pour manger.

- Alors… qu’est-ce que tu vas faire ? demande-t-elle en attachant ses cheveux noirs soyeux en un chignon lâche tout en sentant les arômes de la nourriture.

Mes yeux serpentent jusqu’à l’enveloppe qui est posée entre nos deux assiettes. Sydney tend la main par-dessus son assiette et sort le chèque.

– Olive, c’est une blague, d’accord ? Ce n’est pas réel, dit-elle la bouche pleine.

Je fixe les chiffres dans la petite boîte. Ils sont écrits avec la même écriture cubique que celle qui figure sur l’enveloppe.

167 699 $

Le montant est écrit sous mon nom et la signature qui figure sur le chèque est illisible. Il n’y a pas d’information nulle part ailleurs sur le chèque pour le donner une bribe d’information sur la provenance.

– Mais s’il était réel ? demandé-je.

– Pourquoi quelqu’un t’enverrait un chèque de ce montant sans te dire qui il est et pourquoi il te donne cette somme ? m’interroge-t-elle.

Je hausse les épaules. Je n’ai bien sûr pas de réponse à lui donner.

– Le fait est… J’ai regardé la somme totale de mon prêt étudiant aujourd’hui au travail, dis-je en prenant une gorgée d’eau.

– D’accord.

Sydney hoche de la tête.

Je dépose ma fourchette et je me retourne vers elle.

– Quoi ?

Elle lève les yeux au ciel.

– Allez, lâche le morceau, je veux savoir maintenant.

Je secoue la tête.

– Non, laisse tomber. Ce n’est pas grave, dis-je en me levant.

Elle m’implore de continuer et de lui expliquer, mais je prends tout simplement mon assiette pour la mettre dans l’évier et la nettoyer. Si elle croit que tout cela n’est qu’une blague, je n’ai pas besoin de lui dire quoi que ce soit.

– Olive, je suis désolée.

Sydney pose une main sur mon épaule.

– Ce n’est pas que je ne veux pas te soutenir. Je ne veux tout simplement pas que tu souffres. Ou que tu aies des ennuis.

Je mets le chèque devant ses yeux.

– Tu vois ce chiffre ?

Je lui pose la question en pointant le montant. Elle acquiesce.

– C’est le montant exact de ce que je dois. Jusqu’au moindre centime.

Ces mots la surprennent. Elle expire lentement et fait un pas en arrière.

- Vraiment ? murmure-t-elle dans un souffle tout en prenant le chèque pour le regarder attentivement.

Je hoche la tête.

– Je devais faire un paiement aujourd’hui, alors j’ai regardé le montant, juste comme ça. Seulement pour que je me sente un peu plus mal par rapport à tout ça, plaisanté-je. Puis, le total me semblait familier. Je me suis rendu compte que j’avais déjà vu ces chiffres auparavant. Je n’étais pas certaine où je l’avais vu. Quand je suis revenue à la maison, j’ai vu l’enveloppe sur mon bureau et… ça m’est revenu. Le montant exact que je dois pour mon prêt étudiant.

Sydney se rassoit confortablement, étourdie par mes révélations. J’avais eu presque une heure pour assimiler cela, mais je suis toujours abasourdie.

– Le chèque est arrivé il y a quelques jours. Alors, une fois que tu auras fait ce paiement, tu devras rembourser un peu moins, c’est cela ?

J’acquiesce, mais je ne suis pas certaine de savoir où elle veut en venir.

– La plus grosse partie c’est pour rembourser des intérêts, mais oui, je suppose que ça sera un peu moins. Toutefois quand le chèque est arrivé ce paiement n’était pas arrivé à son terme officiellement. Alors quand il est arrivé c’était le montant exact de ma dette.

Nous passons la soirée à parler des différentes options qui s’offrent à moi par rapport au chèque, ce qui se résumait basiquement à deux.

La première, je déchire le chèque et j’oublie tout cela.

La seconde, je dépose l’argent ou du moins j’essaie.

Il y a une réelle possibilité que le chèque soit un faux ou que ce soit une fraude, mais de qui viendrait-elle, je n’en ai aucune idée. Toutefois, le déposer est un véritable risque.

– Il y a quelque chose que tu dois prendre en considération, dit Sydney, qu’est-ce qui va se passer si tu déposes le chèque et qu’il est vrai ?

Chapitre Deux

LORSQUE JE PRENDS UNE DÉCISION…

Je la fixe pendant un moment essayant de voir exactement quel pourrait être le problème de ce cas de figure.

– Pourquoi quelqu’un ferait cela ? Pourquoi cette personne te ferait ce cadeau sorti de nulle part ? demande-t-elle.

– Je n’en ai aucune idée. Je suis toujours convaincue que c’est un faux, dis-je nonchalamment.

– Et c’est pour ça que tu veux le déposer ? demande-t-elle pour me mettre eu défi.

– D’accord, je ne sais pas. Si c’est vrai, c’est un cadeau… Je ne sais pas qui peut avoir assez d’argent ou pourquoi il en ferait pleuvoir sur moi. 

– Nous partons du principe que, s’il est vrai, c’est certainement un cadeau, dit Sydney en plissant les yeux, et si ce n’était pas un cadeau du tout ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Et si ça remplaçait une dette par une autre ? Et si cette personne voulait obtenir quelque chose de toi ? Voudrait-elle que tu fasses quelque chose pour elle ?

Je prends une grande inspiration. J’essaie de penser à toutes les choses que quelqu’un pourrait vouloir que je fasse pour lui. La seule chose qui me vient à l’esprit, c’est mon travail.

– Tu es une spécialiste dans une grande entreprise, dit Sydney qui a toujours quelques longueurs d’avance sur moi. Si c’était quelqu’un qui voulait faire du sabotage industriel.

Je considère cela pendant un moment, mais j’écarte cette idée rapidement.

– Je n’ai pas accès à quoi que ce soit. Je ne m’occupe pas du tout des données ou de quoi que ce soit qui pourrait intéresser quelqu’un.

– Je suppose, convient Sydney. Par contre, tu pourrais être la personne idéale pour leur rendre service de l’intérieur.

Maintenant, c’est mon tour de lever les yeux au ciel. Sydney est quelqu’un qui peut passer soixante heures enfermée dans un laboratoire à faires des tests sur des mouchoirs en papier et le reste du temps à regarder des émissions sur le crime et les investigations.

Il y a quelques jours, j’ai demandé une augmentation de salaire et pour cela je dois présenter un Curriculum Vitae à jour. Donc, je l’ai mis à jour ainsi que les responsabilités de mon travail pour y inclure : déterminer la sélection d’items et concevoir les évaluations formatives par intérim ; écrire, revoir et réviser les items qui sont alignés aux standards en incluant les items traditionnels et innovant, développer des analyses et des guides pour les écoles ; analyser les items publiés par les évaluations de consortium.

Qu’est-ce que veut dire tout cela ?

– J’écris des questions mathématiques pour une entreprise éducative, dis-je. Ce chèque n’a rien à voir avec mon travail.

– D’accord.

Sydney ne me le concède pas vraiment. Elle hausse seulement les épaules et abandonne, laissant derrière elle les germes du doute.

Et si elle avait raison ?

Pourquoi quelqu’un m’enverrait-il ce chèque ?

Et si cela avait un rapport avec mon travail ? Si c’est le cas, et alors ?

– Je n’accepte de ne rien faire en déposant ce chèque. Il n’y a rien sur la ligne note. Ils ne peuvent pas me demander de faire quelque chose d’illégal, dis-je.

– Oui, techniquement, ils ne peuvent pas, convient Sydney, mais les personnes qui ont cette somme à envoyer à des étrangers… peuvent ne pas être des citoyens modèles.

– Alors qu’est-ce que je fais ? demandé-je en regardant le chèque. Qu’est-ce que tu ferais ?

– Je ne sais pas, mais d’un autre côté, je ne dois pas autant d’argent que toi.

– Tu n’as pas de dette, je la corrige.

La mère de Sydney vient d’une famille chinoise riche et ils n’avaient pas eu de difficulté à payer les cinquante mille dollars par an pour son éducation, sa chambre et sa pension. Moi, d’un autre côté, je n’ai pas été aussi chanceuse. Malgré mon diplôme en informatique, le meilleur emploi que j’ai pu trouver c’est celui que j’ai, spécialiste de contenu, pour un salaire de cinquante-quatre mille annuel.

Sans compter que vivre à Boston n’est pas dans les villes les moins chères pour y vivre et que notre loyer s’élève à deux mille cinq cents plus les charges, j’aurais certainement cinquante ans quand je vais terminer de payer mon prêt étudiant.

Je fixe le montant du chèque : cent soixante-sept mille six cent quatre-vingt-dix-neuf dollars.

Qu’est-ce que cela changerait dans ma vie de toucher ce montant ? Si ce n’est déjà d’avoir mille deux cents dollars d’argent de poche, mais ce serait surtout la liberté.

Mon emploi n’est pas particulièrement intéressant ni stimulant et j’aimerais essayer d’être analyste de donnée dans une start up ou une de ces entreprises innovantes qui surgissent un peu partout en ville.

Toutefois, ces entreprises paient en général moins bien et ne proposent pas de mutuelle. Ils offrent des actions, mais elles sont risquées. Elles n’ont pas toutes du succès en fin de compte. Accepter un emploi dans une de ces entreprises n’était pas un risque que je pouvais me permettre… avant que ce chèque arrive.

Lorsque je me rends compte que mes pensées dérivent, je me force à me reconcentrer.

Olive, arrête, je me dis à moi-même. Tu ne peux pas penser à tout cela puisque tu ne sais même pas si le chèque est vrai ?

– Il y a une autre possibilité, dis-je à Sydney alors qu’elle allume la télévision pour se distraire, toute cette histoire pourrait être qu’une plaisanterie.

- Qu’est-ce que tu veux dire ? dit-elle en se redressant.

– Peut-être que quelqu’un veut tout simplement se payer ma tête, comme dans ces vidéos YouTube où quelqu’un fait croire à un ami qu’il a gagné au loto. L’ami devient surexcité et puis on lui dit que c’était seulement une bonne blague.

– Merde, marmonne Sydney.

– Oui… tu ne me ferais pas ça, non ? je demande.

– Bien sûr que non !

– Alors, je n’ai aucune idée de qui pourrait me faire une chose pareille.

– Quelqu’un avec qui tu travailles ?

Je parcours les possibilités mentalement. Nous travaillons tous dans des box tout en ayant très peu d’interaction entre nous dans la journée. Nous ne sommes pas amis. Je connais à peine leurs noms. Je n’ai aucune idée de pourquoi l’un d’entre eux pourrait me faire cela.

– Je vais aller le déposer, dis-je en prenant mon téléphone.

- Maintenant ? halète-t-elle.

J’ouvre mon application bancaire, je prends une photographie du chèque. Je retiens mon souffle et j’attends que le scan leur parvienne.

Une fenêtre apparaît.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demande Sydney en regardant par-dessus mon épaule.

– Le seuil pour déposer un chèque via le téléphone est de deux mille cinq cents dollars, je lis à l’écran. Je suppose que je vais devoir aller dans une vraie banque.

Chapitre Trois

LORSQUE JE VAIS À LA BANQUE…

J’ai à peine fermé l’œil cette nuit-là, virant et tournant dans mon lit jusqu’à l’aube. La succursale sur le chemin du travail n’ouvre pas avant neuf heures et je dois être au travail à 8 : 30. Je passe devant la porte sachant que je devrai attendre ma pause de 10 : 30. Je ne suis pas payée à l’heure, donc je n’ai pas de pause officielle, mais c’est l’heure à laquelle Marie, ma supérieure directe, va au Starbucks pour son prendre son latte. Ce sera le moment idéal pour aller faire une petite course.

- Est-ce que tu veux que je te prenne quelque chose ? me demande-t-elle quand nous descendons dans l’ascenseur.

– Non, merci, dis-je.

Ma bouche devient sèche et je tousse au beau milieu de la phrase.

Je plonge la tête dans mon téléphone dès que nous arrivons à l’extérieur, prétendant être très occupée avec quelque chose de très important. Toutefois, ce que je fais c’est d’attendre qu’elle disparaisse au coin de la rue pour pouvoir aller à la banque dans la direction opposée.

J’aurais très bien pu lui dire où j’allais. Déposer de l’argent n’est pas une chose inhabituelle pour monsieur et madame tout le monde. Ce qui l’est par contre c’est de déposer presque cent soixante-huit mille dollars sous forme de chèque en provenance d’un inconnu.

Lorsque j’arrive devant la guichetière, je tremble. Elle fait même un commentaire en le remarquant, mais elle pense que cela a à voir avec la vague de froid qui nous vient du Canada.

- Cet hiver est assez long, non ? demande la guichetière.

Elle est habillée d’un tailleur noir et ses cheveux ne cachent pas son visage. Elle a un petit trou dans son nez, là où un piercing vivait auparavant. Pendant qu’elle prend mes identifiants, elle bouge son cou et je repère les tentacules d’un grand tatouage. Il est difficile de dire ce que c’est exactement, mais elle réajuste son col quand elle me voit le fixer.

– Je suis désolée… votre tatouage semble être vraiment incroyable, dis-je.

Son visage s’illumine immédiatement d’un sourire.

– C’est une pieuvre qui s’enroule autour d’un gros rosier, dit-elle à mi-voix. Alors qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Mon cœur se serre.

D’accord.

Nous y voilà.

Le moment de vérité.

Je sors l’enveloppe de mon sac et je prends le chèque. Je lui jette un œil une dernière fois pour lui dire au revoir.

Est-ce que c’est illégal de déposer un chèque quand on sait qu’il est faux ? J’ai des nœuds dans l’estomac. J’aurais peut-être dû vérifier cela avant de me présenter ici. Et si c’était illégal ?

- M’dame ? demande la guichetière en faisant passer sa main par la petite ouverture pour attraper le chèque. Lorsqu’elle tire dessus, je n’ai pas d’autre choix que de le laisser partir.

J’examine son visage pour détecter le moindre signe d’accusation. Ne devrait-elle pas être impressionnée par la somme ? Voire choquée ? Elle a accès à mes comptes et cette somme n’est vraiment pas ce type de dépôt que je fais habituellement. Toutefois, son visage reste de marbre et sans paraître le moins du monde affecté.

– Excusez-moi, je reviens tout de suite, dit-elle en partant rapidement.

Oh mon Dieu.

Et voilà.

Elle appelle la police.

Je devrais courir.

Me retourner et partir maintenant !

Maintenant !

Non, je ne peux pas.

Je lui ai donné mon permis de conduire et ma carte bancaire. À quoi cela me servirait-il de courir maintenant ? Ils ont mon adresse, ils n’auront qu’à venir et m’arrêter.

La guichetière revient avec le directeur, qui a un grand sourire figé.

Il me demande si je vais sortir une partie de la somme aujourd’hui et je lui réponds que non.

Du moins, c’est ce que je crois avoir dit.

Je peux à peine m’entendre penser avec l’afflux sanguin qui bat dans mes temps.

– Merci beaucoup pour votre confiance, madame Olivia Kernes. Votre dépôt sera sur votre compte dans quelques jours, dit le directeur. Puis-je vous aider d’une autre manière ?

J’ai du mal à comprendre ce qu’il me dit, mais j’arrive à secouer la tête et partir.

Lorsque j’arrive dehors, une rafale de froid me frappe et m’éclaircit les idées. Qu’est-ce qu’il vient de se passer ? Ils ont pris le chèque. Il a passé tous les tests préliminaires qu’ils peuvent avoir.

Bien sûr, cela ne veut pas dire que tout va bien. Les fonds n’ont pas été déposés encore, ils apparaîtront dans quelques jours sur mon compte.

Alors, ils peuvent découvrir que le chèque est faux et… ensuite ?

Viendront-ils m’arrêter ? S’ils ne le font pas, ils auront certainement une bonne discussion avec moi.

Je leur dirai toutefois que la vérité. Ils devront me croire, non ?

Mon esprit saute d’une idée à l’autre sans me laisser de répit.

Je ne vois pas passer le reste de la journée. Lorsque je dis à Sydney ce que j’ai fait, elle veut qu’on se voie pendant la pause déjeuner, à vingt minutes de nos lieux de travail respectif, mais je n’en ai pas l’énergie. Le poids de ce que j’ai fait me tombe soudainement dessus comme si j’avais deux boulets fixés à mes pieds et qu’ils m’emportaient dans les abysses.

Je voudrais retourner à la banque, m’excuser, les dédommager, mais ces mêmes boulets m’empêchent de faire autre chose que de rester assis dans mon box et attendre que les heures passent.

Les deux jours suivants passent tout aussi lentement. Je suis heureuse d’avoir eu une piste pour le prochain projet d’évaluation. Peut-être qu’ainsi personne ne se rendra compte qu’au cours des trois derniers jours j’ai réussi à écrire qu’une vingtaine de questions par jour. C’est difficile d’être assidu dans son travail quand on fixe la fin de sa carrière et probablement de sa vie.

Lorsque j’arrive à la maison ce soir-là, je suis un peu choquée que la police ne soit pas là pour m’arrêter ? Au lieu de cela, c’est Sydney qui m’accueille avec une bouteille de Pinot Grigio.

– Ne soit pas en colère, dit-elle avec un grand sourire.

Je fronce les sourcils et je m’attends au pire.

- Tu te souviens que tu avais besoin que je me connecte à ton compte bancaire il y a quelques mois pour un truc ? me demande-t-elle.

J’acquiesce.

– J’avais toujours les informations enregistrées sur mon ordinateur portable.

– Va droit au but.

– Le chèque est passé. Tu es plus riche de cent soixante-sept mille dollars !

Chapitre Quatre

LORSQUE JE SUIS SURPRISE…

Je fixe Sydney tout en n’en croyant pas mes oreilles. Je lui demande de répéter et je ne la crois toujours pas. Elle finit par sortir son ordinateur et me montrer mon compte. Je n’ai jamais vu les chiffres monter si haut auparavant. Du moins pas des chiffres qui représentent de l’argent.

Je laisse échapper un cri perçant et elle se joint à moi immédiatement. Nous sautons comme si nous étions des adolescentes lors de notre premier concert.

- Alors que vas-tu faire maintenant ? demande Sydney quand nous nous sommes calmées et que nous ayons repris notre souffle.

– Je ne sais pas vraiment.

Je hausse les épaules.

– Je suppose que je vais rembourser mon prêt.

– Comme ça ?

– Que devrais-je faire d’autre ? Ce que je veux dire, c’est que cet argent est destiné à cet usage, non ?

Elle acquiesce.

– Est-ce que tu crois que je devrais le faire maintenant ? je demande. Pourquoi attendre ? J’ai l’argent, pourquoi ne pas payer tout de suite ?

Les yeux de Sydney s’agrandissent. Je fais craquer mes jointures et je regarde mes chaussures. Mes pieds commencent à bouger tout seuls et je fais les cent pas. L’euphorie que je ressentais il y a quelques instants s’installe dans le creux de mon ventre et forme un nœud.

– Tu voulais la rembourser. Tu peux attendre une semaine ou deux ou le faire maintenant.

Je hoche la tête. Ou je pourrais faire toute autre chose. 

Si je prenais quelques milliers pour m’offrir un voyage quelque part ? Je ne suis pas partie en vacances depuis les vacances de printemps de ma dernière année d’université, il y a deux ans. Oui, j’ai fait quelques week-ends sur les plages du Jersey, mais avec tout cet argent je pourrais partir vers un endroit plus exotique. Paris. Les îles Turks-et-Caïcos. Peut-être même Hawaï ?!

Qu’est-ce que quelques milliers de dollars sur une somme de cent soixante-huit mille ? Je pourrais tout rembourser dans quelques mois et je serai libérée pour le reste de ma vie.

– Quoi ? Qu’est-ce que ce regard veut dire ? me demande Sydney alors qu’un petit sourire apparaît sur mes lèvres.

Lorsque je lui dis à quoi je pense, elle hoche la tête pour me dire qu’elle comprend.

– J’adorerais faire un voyage avec toi, ajoute-t-elle. Tu m’as beaucoup manqué la dernière fois que nous sommes tous allés aux Bahamas.

Mes épaules s’affaissent. Je n’ai pas encore surmonté cela. Même si je ne suis pas très proche du groupe d’amis d’école de Sydney, cette dernière m’avait invitée pour un fabuleux voyage qu’ils ont fait il y a quelques mois. Son emploi ne paie pas beaucoup mieux que le mien, mais elle vient d’une famille riche, ce qui veut dire qu’elle n’a pas besoin de compter le moindre centime comme je le fais. Aucun de ses amis n’a à le faire d’ailleurs.

Bien qu’elle paie le loyer avec son salaire, sa famille paie pour tous les petits à côté que la vie a à offrir : un contrat de location longue durée d’une BMW, ses billets d’avion en première classe et son logement dans des destinations exotiques. Elle a proposé de payer pour que je puisse aller avec eux, mais j’avais trop honte pour accepter.

Ou peut-être trop fière.

Dans tous les cas, le voyage était divisé en six et ma part m’aurait coûté six mois de loyer.

Puisque j’ai des paiements à faire pour ma Toyota Prius, mon prêt étudiant en plus de mon loyer et des charges, il n’y avait aucun moyen que je puisse m’offrir quelque chose comme ça.

– Tu mérites réellement de faire un merveilleux voyage, mais ce n’est peut-être pas la chose la plus intelligente à faire, mentionne-t-elle.

Je hoche la tête en soupirant lourdement.

– Ce que tu devrais réellement faire, c’est démarrer ta propre entreprise.

Je la fixe le regard vide.

– D’accord, écoute-moi. Je sais que tu souhaites faire ton master en mathématiques et tout, c’est bien, mais cela ne te fera pas gagner d’argent à long terme. Tu devras toujours travailler pour quelqu’un au lieu de créer quelque chose pour toi.

– est-ce que c’est ce que tu ferais ? je demande.

Elle hausse les épaules.

– Oui, c’est quelque chose auquel, je pense. J’aime mon travail au laboratoire, mais maintenant que cela fait un moment que j’y suis, cela devient monotone. Tous les jours se ressemblent. De plus, je ne fais pas vraiment d’argent.

– Quand tu dis que tu ne fais pas vraiment d’argent, tu veux dire quoi ?

– Cinquante, soixante-dix, cent mille… par mois.

Je souris.

Le concept de la richesse de Sydney est très différent du mien, mais je suppose que cela se comprend puisque dans son milieu il y a beaucoup plus d’argent que dans le mien.

- Peux-tu sérieusement me dire que tu seras heureuse de faire ce travail dans vingt ans ? me demande-t-elle.

– Je peux sérieusement te dire que je ne le suis pas maintenant, dis-je, mais fonder une entreprise demande de l’argent et je n’en ai pas.

– En fait, tu en as en quelques sortes, dit Sydney.

– Mais je ne sais pas quel type d’entreprise je devrais créer, dis-je. De plus, elles demandent du travail aussi et l’argent n’est pas garanti en fin de compte.

– Oui, c’est vrai, dit-elle. Je ne te dis pas ce que tu devrais faire…

– Oui, c’est un peu ce que tu fais, je lui fais remarquer en souriant.

– D’accord, oui, peut-être que c’est ce que je fais. Ou peut-être que j’essaie un peu de vivre par procuration à travers toi.

– Cela serait une première.

Je me mets à rire.

L’expression sur le visage de Sydney devient sérieuse et elle détourne le regard en faisant tourner une mèche de ses cheveux avec ses doigts.

– Je suppose que j’essaie d’imaginer ce que je pourrais faire avec cette somme, dit-elle en regardant dans le vide.

– Que ferais-tu ? je demande.

Chapitre Cinq

LORSQUE JE LE FAIS…

Sydney me répond immédiatement.

- Ce que je ferais ? demande-t-elle. J’aimerais démarrer une marque de style de vie. De beaux vêtements, des accessoires, des sacs. Tout sera bio, en coton ou bambou. Respectueux de l’environnement. Quelque chose qui va bien à toutes les femmes et qu’elles pourront porter en toutes occasions. Des tenues pour tous les jours, tu vois ?

Sydney a toujours été une icône de la mode sur le campus, mais récemment son style personnel a évolué pour devenir plus classique.

Cela vient peut-être du fait qu’elle n’a pas à porter un tailleur au travail ou cela peut aussi venir de sa découverte des leggings chics qui donne la même sensation que des pantalons de yoga. Elle en a de nombreuses paires de différentes marques et elle a essayé d’améliorer chacun d’eux.

– Si c’est quelque chose qui t’intéresse vraiment, pourquoi pas ? je demande.

– J’ai fait pas mal de recherche à ce sujet et ça ne devrait pas me coûter trop cher pour la démarrer. Je pense devoir investir à peu près trente mille dollars. Six pour le développement des produits et le reste pour les frais d’entrepôts et d’envois, la construction du site web et ce genre de choses.

– C’est génial, dis-je, mais tu ne peux pas avoir une partie de mon argent.

Dis-je en plaisantant, mais je pensais chacun des mots.

– Je n’ai pas besoin de ton argent, dit-elle en riant.

Je sais que c’est totalement vrai.

Ses parents lui donnaient une modeste (ce sont ses mots pas les miens) rente tous les mois, alors que tout ce qu’elle avait à faire, c’est restreindre ses dépenses un peu et elle aura l’argent pour sa start-up.

Pendant qu’elle parle, je prends ma décision.

– D’accord, je vais le faire, dis-je en prenant une grande inspiration.

Sydney concentre toute son attention sur moi et attend avec impatience. J’attrape mon ordinateur portable et je sors un des tabourets de notre îlot de cuisine.

Mes doigts deviennent immédiatement glacés et je sens à peine le bout de mes doigts taper sur le clavier. Une fois que je me suis connectée à mon compte, je fixe le montant en bas.

Je vais sur le bouton Payer Maintenant.

Une fois que j’ai appuyé dessus, le site m’envoie sur une page pour me demander quelle somme je veux payer. Ce qu’il me reste à payer est neuf cent quatre-vingt-dix-sept dollars et quarante-neuf centimes, mais la somme remboursable sur ce site est de vingt-trois mille cinq cent quatre-vingt-neuf dollars.

– Je vais le faire, dis-je en tapant le montant complet.

Une fois que je clique sur envoyer, je suis renvoyée sur une page de confirmation.

Merci pour votre paiement de vingt-trois mille cinq cent quatre-vingt-neuf dollars.

* * *

C’est comme ça que je suis devenue presque vingt-quatre mille dollars moins riches.

Mon âme est presque vingt-quatre mille dollars plus légère.

– Je pensais que tu devais beaucoup plus que ça, dit Sydney.

– C’est le cas, c’est seulement une des compagnies de service de crédits qui héberge mon prêt, j’explique en cliquant sur le suivant. De plus, l’an dernier une entreprise a racheté mon crédit et ils ne m’ont pas prévenu, car, selon eux, c’est ma responsabilité de me tenir informée. Je l’ai découvert seulement une fois qu’une agence de recouvrement m’ait appelée.

– Merde, marmonne Sydney.

– Oui, c’est vraiment de la merde, j’admets.

La seconde entreprise reçoit un paiement de soixante-six mille deux cent soixante-seize dollars.

– Un de plus.

Je clique vers le dernier compte.

– C’est vraiment excitant, dit Sydney en souriant. Je suis certaine qu’ils seront heureux de voir tous ces prêts remboursés.

– Je crois qu’ils seront déçus que je ne leur paie pas les six pour cent d’intérêts pendant trente ans. Imagines-tu combien ils vont perdre sur la durée du prêt ?

Je fais une pause avant de faire mon dernier paiement.

Je fixe le gros bouton Payez Maintenant et j’imagine le voyage que je pourrais faire avec un petit pourcentage de cet argent.

Ou je pourrais en mettre une partie pour faire des économies pour les mauvais jours.

Il y a beaucoup de choses que je pourrais faire avec cet argent que je n’attendais pas, mais l’une d’entre elles passe devant toutes les autres : aider ma mère avec ses factures médicales.

Elle avait des douleurs dans le dos depuis de nombreuses années et l’opération semble avoir empiré les choses. Elle doit payer plus de mille deux cents dollars tous les mois seulement pour son assurance maladie et elle a toujours une grosse partie à sa charge pour ses médicaments et les visites chez le médecin. De plus, elle doit environ trente mille dollars après son opération.

Je n’aime pas y penser et j’en parle encore moins. Sydney connaît les grandes lignes en ce qui concerne la santé de ma mère, mais pas tout le stress qui entoure l’angoisse de ne pas savoir comment payer toutes ces dépenses sans perdre son appartement.

Je devrais peut-être utiliser cet argent pour l’aider ? Par contre, le problème avec les factures médicales, c’est qu’il y en a de plus en plus qui arrive tous les mois. Si je paie mon prêt étudiant, je serais libérée de lui pour toujours.

Je tape les chiffres un à un.

6… 7… 8… 3… 4…

Je place le curseur sur le bouton Payez Maintenant et j’appuie sans hésitation cette fois. La page de confirmation apparaît.

Merci pour votre paiement de soixante-sept mille huit cent trente-quatre dollars/

Je laisse échapper un soupir de soulagement. Sydney me prend par les épaules et m’étreint chaleureusement.

Elle veut sautiller de joie, mais je n’en ai pas la force.

J’ai l’impression qu’une rafale de vent m’a assommée.

Je suis choquée par ce que je viens de faire.

Étourdie.

Ce n’est que plus tard cette nuit-là, lorsque je suis seule dans ma chambre, que les larmes commencent à couler sur mes joues. Tout mon corps tremble de manière incontrôlable.

Je m’enveloppe dans ma couette et je me mets en position fœtale pour contrôler l’attaque.

Mes larmes sont chaudes et salées. Mes yeux me brûlent tout comme la petite coupure que j’ai à l’intérieur de ma lèvre.

Au bout d’un moment, le flot de mes larmes s’atténue. Soudain, je suis capable de reprendre mon souffle et un peu plus tard, j’essuie mes joues pour la dernière fois.

C’est seulement à ce moment-là que je réalise que ce ne sont pas des larmes de tristesse, mais de joie et de soulagement. Ce qui peut arriver ou pas dans l’avenir, au moins cette partie de ma vie est derrière moi. Cet emprunt qui pesait lourdement sur mes épaules, qui me donnait l’impression de me noyer, est parti.

Disparu.

Envolé.

Effacé.

Et maintenant, je suis libre.

Chapitre Six

LORSQUE JE REÇOIS UNE INVITATION…

La semaine qui suit passe en un éclair. Ma mère a eu une crise douleur et j’ai du passer deux nuits chez elle pour l’aider et l’assurer qu’elle a tout ce dont elle a besoin. Lorsque son dos fait des siennes, son esprit part toujours dans un endroit sombre et laid et elle commence à blâmer mon père pour tout ce qui s’est mal passé dans sa vie. Si mon père ne l’avait pas mise enceinte à dix-huit ans, alors ses parents stricts ne les auraient pas forcés à se marier. S’ils ne s’étaient pas mariés, alors elle n’aurait pas passé sa vie à s’occuper de lui.

– J’avais des rêves, tu sais, je n’ai pas toujours été aussi grosse et laide, dit-elle étendue sur son lit en regardant la télévision son iPad à la main.

Elle se moque de ce que je peux dire ou ce que je peux ressentir lorsqu’elle prononçait ces paroles, elle a seulement besoin que je l’écoute. Alors c’est ce que je fais.

– Mais c’est de vous avoir, les enfants, qui m’a rendue ainsi. C’est d’avoir ton bon à rien de père alcoolique qui m’a donné envie de manger tout ce qui me passait sous la main. Est-ce que tu sais ce que c’est que d’avoir un mari qui dépense toute sa paie au bar, me laissant seule pour prendre soin de vous, les morveux ? Avec quel argent ? Je devais supplier notre voisin de palier de m’en prêter pour que je puisse vous acheter du lait.

Je veux lever les yeux au ciel, mais je résiste à la tentation. Ce n’est pas que je ne sois pas compatissante face à tout ce qu’elle a enduré, c’est seulement que j’ai entendu ces histoires encore et encore tout au long de ma vie.

– Patrick, dit-elle en regardant mélancoliquement par la fenêtre. Si seulement il avait vécu, alors tout se serait bien passé.

Oui, tous les problèmes de ma famille auraient été résolus si seulement l’enfant préféré de ma mère était toujours en vie.

– Il se serait marié avec une gentille fille catholique et il m’aurait donné quatre ou cinq petits-enfants pour me tenir occupée, continue-t-elle. Pas comme toi… ou ton frère Owen.

– Tu peux à peine prendre soin de toi-même, je marmonne.

- Quoi ? siffle-t-elle. Qu’est-ce que tu as dit ?

Elle tire l’iPad loin d’elle comme si elle allait me frapper avec.

Les réflexes issus de dizaines d’années refont surface et je me recroqueville loin de lui. 

- Je n’aurais eu aucun de ces problèmes si Patrick était toujours là ! rugit-elle.

Habituellement, je la laisse et je fais ce qu’il a besoin d’être fait. Aujourd’hui, ne fais pas exception. Ce que je voudrais lui dire, c’est qu’elle ne peut pas blâmer papa et Patrick sur toutes les mauvaises choses qui se sont passées dans sa vie, mais ce serait ajouter de l’huile sur le feu.

Patrick, mon frère aîné, est mort dans un accident de voiture le jour de son dix-huitième anniversaire. Notre père lui a donné une voiture et il s’est écrasé sur le côté d’une colline. Les policiers avaient estimé que sa vitesse était bien au-dessus de cent soixante kilomètres-heure, mais maman n’a pas cru un mot du rapport. Elle avait aussi refusé de croire qu’il avait un taux élevé d’alcool dans le sang parce qu’il lui avait promis qu’il ne conduirait jamais après avoir bu.

Elle ne dit rien pendant un moment, me laissant plier son linge en paix, mais pendant la pause publicitaire, elle se tourne vers moi et me demande :

– Alors et toi ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Quand vas-tu me donner des petits-enfants ?

– Maman, je ne vois personne.

– Cela n’a pas empêché presque toutes les filles du voisinage de se trimballer avec de jeunes enfants sur la hanche.

– Je ne veux pas d’enfants… pour le moment, dis-je.

- Pourquoi cela serait-il important ? demande-t-elle en se redressant dans son lit.

Ses médicaments contre la douleur ont dû faire effet, car elle est soudain pleine d’énergie.

– Si les gens avaient que les enfants qu’ils désirent, le monde serait beaucoup moins peuplé.

Je plie un grand drap-housse et je le range dans le placard avec le reste.

– Ce n’est pas comme si Owen pouvait m’en donner, dit-elle, alors je suppose que je dois attendre les tiens.

Owen purge une peine de dix ans dans le pénitencier de l’État pour braquage à main armée.

– Il peut être libéré sur parole, je lui signale.

– Oui, bien sûr !

– J’ai encore plusieurs années pour avoir des enfants tout comme Owen. Je suis certaine que tu auras des petits-enfants dans le futur, dis-je pour essayer d’être gentille.

Maman se redresse en plissant les yeux. Ses cheveux sont filandreux et débraillés et elle porte sa longue chemise de nuit bouffante qu’elle porte nuit et jour. Son visage est tacheté et semble bien plus vieux que ses quarante-huit ans.

– Est-ce que tu es stupide ou quelque chose ? Pourquoi as-tu gaspillé tout cet argent sur ton éducation si tu es toujours aussi bouché que quand tu étais enfant ? Tu ne comprends pas ? Je veux que tu aies des enfants pour moi. Je veux qu’Owen ait des enfants pour moi. Je veux des petits-enfants maintenant.

Je pensais qu’elle paraissait plus vieille que son âge parce qu’elle avait eu une vie difficile, la boisson et ses antidouleurs, mais maintenant, je pense qu’elle paraît plus vieille part sa bassesse.

Heureusement, la pause publicitaire prend fin et toute son attention retourne vers son émission. Je me dirige vers la cuisine pour faire le déjeuner, puis je me glisse dehors, sur le porche arrière pour prendre une bouffée d’air frais.

Les arbres commencent à peine à bourgeonner et le temps est toujours froid et inhospitalier, toutefois, l’air froid sur mon visage me fait du bien.

Lorsque j’avais remboursé mes prêts, je n’étais pas certaine que c’était la bonne décision à prendre. Ma mère a beaucoup de factures médicales à payer et j’aurais pu utiliser une partie de la somme pour l’aider, mais les deux derniers jours m’ont indiqué que j’avais fait ce qu’il faut.

Payer les factures de ma mère n’aurait pas vraiment amélioré sa situation et elle n’aurait pas apprécié que je le fasse.

Je ferme mon manteau, je glisse les mains dans mes poches. En sentant les bords de l’enveloppe qui est arrivée hier, j’en ai des frissons dans le dos. Le papier est épais, luxueux et est bordé de dorure.

Je la sors et je la regarde à nouveau. Je fais courir mes doigts sur les signes sur le dessus. Il n’y a pas de feuilles ou de lions se tenant sur les pattes arrière, mais un grand C enfermé dans une boîte qui est tout aussi élégant.

Chère mademoiselle Olivia E. Kernes, je commence à lire à nouveau en silence, mais en bougeant les lèvres.

Chapitre Sept

LORSQUE JE LIS LA LETTRE…

– Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

Maman ouvre la porte-moustiquaire à la volée en me frappant dans le dos. Lorsque les médicaments fonctionnent, elle n’a pas besoin de la canne et elle l’utilise comme une arme.

Je laisse tomber la lettre et je me rue rapidement dessus pour la récupérer.

- Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle en pointant sa cane vers moi.

– Rien, seulement… des factures.

En tenant la porte ouverte, elle attend que je passe devant elle pour me prendre la lettre que je tiens toujours.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Je tends la main pour la récupérer, mais elle me repousse du bout de sa canne.

– Tu as toujours été si secrète, même quand tu étais enfant. Tu écrivais des choses dans ton petit journal, tu y mettais un cadenas aussi et le cachais sous ton lit, dit-elle.

Je ne voulais pas lui reprendre des mains, alors je reste là et j’attends.

– Chère mademoiselle Olivia E. Kernes, commence-t-elle à lire. Merci d’avoir accepté mon cadeau. Je sais que vous l’avez utilisé d’une manière sérieuse. Qu’est-ce que c’est ?

Je hausse les épaules et je secoue la tête.

– Je sais que tu dois avoir des questions sur la personne qui te l’a envoyée et pourquoi elle l’a fait. Je voudrais assouvir votre curiosité et vous inviter chez moi pour me présenter. Sachez que toutes les dépenses seront à ma charge. J’espère vous y voir.

J’ai lu cette lettre tant de fois depuis qu’elle est arrivée que je l’ai mémorisée. En dessous, il y a la signature qui dit,

sincèrement, NC

Maui, Hawaii

PS. Si vous acceptez mon invitation, veuillez m’envoyer un mail à nc@apricotway.com

– Mais c’est quoi ça ? demande maman. Quel cadeau ?

Je ne sais pas comment répondre à cette question sauf que je ne peux pas lui dire la vérité.

Premièrement, elle ne sait pas combien j’ai emprunté parce qu’elle pensait qu’étudier était ma manière d’être meilleure qu’elle.

Deuxièmement, je ne peux pas lui dire que j’ai reçu un chèque de ce montant et que je n’ai pas partagé un centime avec elle.

– J’ai reçu un cadeau par la poste. Je n’étais pas certaine de sa provenance et je l’ai gardé, je mens.

Elle plisse les yeux.

Contrairement à mon frère, je ne suis pas une bonne menteuse et elle est une bonne enquêtrice. L’une des choses que j’ai apprises d’Owen, c’est que les meilleurs mensonges sont ceux qui se rapprochent le plus de la vérité.

– Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle.

J’hésite.

Je ne peux pas lui dire que c’est de l’argent parce qu’elle va s’attendre à ce que je partage avec elle, mais je dois lui dire quelque chose.

– Une petite statuette en forme… d’éléphant, je marmonne.

Il y a quelques jours, j’ai vu cet éléphant en argile dans ma friperie préférée et j’avais eu envie de l’acheter, mais quarante-cinq dollars est une somme extravagante pour un objet joli et inutile. Je me fais une note à moi-même de retourner dans la boutique pour le prendre même si c’est seulement pour l’avoir en ma possession si elle me demande à le voir.

– Un éléphant ? Pourquoi quelqu’un t’enverrait-il ça ?

– Je n’en ai aucune idée.

- Et maintenant, ce NC voudrait que tu ailles le voir ? demande-t-elle en pointant la lettre. Aller à Maui tout frais payé ?

Je hausse les épaules.

Maman se rapproche de moi et je peux sentir l’odeur de cigarette froide sur sa peau. Ses yeux noirs sont cruels. Je fais un pas en arrière, mais le couloir est si étroit que mon dos touche le mur. Je n’ai nulle part où aller.

– Qu’est-ce que tu as en tête, Olive ? Tu essaies de te trouver un homme riche ou quelque chose comme ça ?

– Non, m’dame.

Je secoue la tête en le disant.

– Parce que tu sais que tu ne le peux pas. Tu es trop laide et grosse. Pourquoi te voudrait-il ?

Ses mots me frappent comme si elle me donnait des coups.

Les larmes me montent aux yeux.

Ma bouche se dessèche et j’essaie d’avaler la grosse boule qui se forme au fond de ma gorge.

J’entends ces choses sortir de sa bouche depuis que je suis une petite fille, alors on pourrait s’attendre à ce que je sois habituée maintenant, mais je suppose que c’est ce qui se passe avec les mères, nous en avons qu’une et nous lui donnons toujours une chance parce que nous ne voulons pas la perdre.

Elle fait un pas en arrière et se verse une tasse de café froid.

– Tu en veux ? elle me demande.

– Non, merci.

– Écoute, je ne veux pas être dure avec toi, mais c’est le monde dans lequel on vit. On dirait que tu vis sur un nuage. Tu es assez jolie pour devenir une épouse, mais tu n’es pas jolie comme ces actrices hollywoodiennes. Je ne voudrais pas que tu sois déçue, chérie.

J’acquiesce. Son soudain changement de ton et je me sens encore plus mal avec le prétexte que c’est pour mon bien.

– Écoute, je dois y aller, dis-je.

– Tu ne restes pas cette nuit ? Et si j’ai besoin de toi ?

– Tout ira bien. Je vais placer tous tes médicaments près de ton lit, la lessive est faite. Le livreur t’apporte à manger bientôt, dis-je en attrapant mon sac de marin, mon téléphone et mon chargeur qui est branché.

– Bien, vas-y, dit-elle froidement.

– Est-ce que je peux récupérer ma lettre, s’il te plaît ?

– Non, absolument pas, dit-elle en secouant la tête.

Puis, elle sort sa cigarette et brûle ma lettre avec le briquet.

Je ne prends pas la peine de la lui reprendre. Je la regarde se consumer, en transe. Le même destin avait été réservé à mon Bac le jour suivant son obtention et mon premier passeport quand j’ai été assez bête pour le faire livrer à la maison.

– C’est pour ton propre bien, dit-elle.

– D’accord, dis-je en partant.

- Tu ne me dis pas au revoir ? me crie-t-elle alors que je referme la porte derrière moi.

Des larmes coulent sur mes joues avant que j’entre dans ma voiture. Je peux à peine voir pendant que j’ouvre les Notes sur mon téléphone et que je tape la lettre que j’ai retenue par cœur. Lorsque j’ai terminé, je fixe l’adresse mail que NC m’avait donnée.

Je ne sais pas qui m’a envoyé le cadeau ni pourquoi, mais je sais deux choses. Premièrement, je vais accepter son invitation. Deuxièmement, je ne retournerai plus voir ma mère.

Chapitre Huit

8. LORSQUE JE ME PRÉPARE…

– Tu ne peux pas aller là-bas toute seule, dit Sydney en entrant dans ma chambre et refermant ma valise.

Je vais dans mon placard et je prends une robe sans bretelle que je n’ai pas mise depuis l’été dernier.

– Que penses-tu de celle-là ? je demande en la mettant contre mon corps et en étendant une jambe devant moi. Elle est très douce et a un léger motif floral et tombant comme une tunique. La ligne du cou est faite d’une matière dorée qui lui donne un peu de style.

– Olive, tu n’as pas les idées claires. Tu viens de passer quelques jours avec ta mère et cela te rend toujours un peu folle.

– Je ne le fais pas à cause d’elle, dis-je.

– Alors pourquoi ? Pourquoi le fais-tu ?

Je hausse les épaules.

– Je veux savoir qui m’a envoyé cet argent.

– Cela pourrait être dangereux, Olive. Cela pourrait être pour un trafic de sexe s’il faut le dire haut et fort.

– J’en doute.

- Comment peux-tu en être certaine ? demande Sydney.

– Les trafiquants sexuels n’envoient pas souvent cent cinquante mille dollars à l’avance.

– Bref, dit-elle en levant les bras au ciel. Tu sais ce que je veux dire. Que sais-tu de ce NC ?

Je hausse les épaules.

- Il a une adresse mail, youpiii ! dit-elle sarcastiquement. Apricot Way. Est-ce que tu sais ce que c’est ?

– Non, j’ai fait des recherches, mais je n’ai rien trouvé.

– Bon, j’ai trouvé quelque chose.

Je plie un autre legging et je lève les yeux vers elle.

– Quoi ?

– Il y a presque cent personnes avec l’acronyme N. C. à Maui.

– Je n’en doute pas, dis-je.

Sydney s’approche de moi et met ses mains sur mes épaules.

- Qu’est-ce que ta mère t’a dit, Olive ? demande-t-elle.

Ses lèvres tremblent et elle semble terrifiée. Je ne l’ai jamais vue aussi inquiète auparavant.

Sydney est la personne dans ma vie qui en sait le plus long sur ma mère et ce qu’elle m’a fait traverser. Dernièrement, il semblerait que tout ce que je fais c’est me plaindre sur ce qui ne va pas dans ma vie, mais elle a toujours été là pour moi. J’apprécie qu’elle m’écoute plus qu’elle ne le saura jamais.

Rien de spécial, les mêmes conneries que d’habitude, dis-je.

Heureusement, elle ne m’a jamais demandé pourquoi j’endurais tout cela. Elle a ses propres problèmes avec ses parents, principalement le fait que peu importe les succès qu’elle rencontre, elle ne semble jamais être à la hauteur de leurs attentes. Alors, elle comprend pourquoi je supporte toutes les bêtises que ma mère me sort.

Ma mère est méchante et en colère et n’a jamais eu beaucoup d’amis. Le peu qu’il lui restait avait été écarté au cours de la dernière année quand ses douleurs et sa haine avaient empiré. Mon père était sorti pour aller chercher du lait et n’était jamais revenu. Un de mes frères est mort et l’autre est incarcéré pour une longue sentence. Ma mère est tout ce que j’ai et je ne peux pas l’abandonner. Du moins, c’est ce que je me suis toujours dit pour passer au travers auparavant.

– C’est fini, dis-je doucement.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– J’en ai eu assez. Elle m’a surprise avec la lettre, elle l’a lue, s’est moquée de moi et y a mis le feu.

– Je suis vraiment désolée, murmure Sydney en mettant ses bras autour de moi.

– Je ne peux la laisser me traiter comme ça, dis-je. Je sais qu’elle souffre beaucoup, mais je dois arrêter de prendre ça comme une excuse.

- Est-ce que c’est pour cette raison que tu le fais ? demande-t-elle.

Je hausse les épaules.

J’ouvre le tiroir de mes sous-vêtements et je prends quelques culottes noires et mon t-shirt-soutien-gorge préféré. Je décide d’en prendre un autre moins confortable aussi, au cas où une occasion spéciale se présenterait.

– Oui, oui, c’est en partie la raison pour laquelle je le fais. J’ai besoin de m’évader. J’ai besoin de prendre une semaine au travail et je me suis dit que je tenterais ma chance avec ça.

– Je sais que tu as envie de partir quelque part, mais… Je suis simplement inquiète que ce ne soit pas une chose prudente à faire, dit Sydney.

– J’aurai mon téléphone avec moi. Dès que j’arrive là-bas et que je sais où je vais, je vais t’envoyer un message. Je te le promets.

Elle se dirige vers mon placard et en sort une robe rouge. Elle la plie soigneusement et la place dans ma valise.

– C’est ta robe préférée, dis-je.

C’est aussi une de celles que je préfère emprunter.

– Je sais, mais je veux que tu la prennes avec toi. Pour te porter chance.

Je serre Sydney dans mes bras et je l’embrasse sur la joue.

Nous nous disons au revoir pendant que j’attends que la voiture vienne me récupérer en bas.

Lorsque j’avais répondu à l’adresse mail qui m’avait été donnée dans la lettre, Amelia Dual, une concierge, m’avait immédiatement répondu avec tous les arrangements.

Même si je n’aime pas beaucoup parler au téléphone, je ne me suis pas sentie à l’aise de faire tout cela en ligne. Alors, nous avions fait un appel vidéo et elle m’a expliqué comment les choses allaient se passer.

Elle m’enverrait une voiture pour me récupérer chez moi qui m’emmènerais à l’aéroport International Lincoln. J’ai reçu les détails du vol par mail : un billet en première classe vers Maui à Hawaii avec une brève escale à Las Angeles. Une fois là-bas, une autre voiture m’emmènera à ma destination finale.

J’arrive à l’aéroport une heure avant mon vol et je flâne devant les boutiques, feuillette des magazines tout en débattant sur quel type de malbouffe serait la plus saine à acheter pour l’emporter dans l’avion. J’envoie un message à Amélia pour connaître ma destination finale, mais ne me donne aucun détail supplémentaire.

Un parcours par mail, un service de voiturier et un billet en première classe me conforte dans l’idée que je ne me fais probablement pas kidnapper.

Tout de même, les inquiétudes de Sydney font échos aux miennes. Le fait est que je ne sais pas trop dans quoi je m’embarque et je le fais toute seule.

Les voyageurs de première classe embarquent en premier et le steward m’offre une serviette chaude et me demande ce que je souhaite boire.

– Elle prendra certainement un Bloody Mary, dit une voix familière en prenant le siège vide à côté de moi. J’en prendrai un aussi.

– Mais qu’est-ce que tu fais ici ? je demande.

Chapitre Neuf

LORSQU’ELLE ME SURPREND…

Sydney prend le siège à côté du mien avec un air espiègle. Elle prend son temps et pour susciter de l’intérêt, elle commence à mettre son bagage à main dans le compartiment supérieur, puis elle sort ses écouteurs, son iPad et son téléphone et les place dans la poche arrière du siège devant elle.

Enfin, elle se tourne vers moi.

– Je viens avec toi.

Je commence à rire en secouant la tête.

Une vague de soulagement me submerge.

Je n’avais pas réalisé jusqu’à maintenant à quel point je redoutais d’y aller seule.

Sydney n’est pas invitée techniquement, mais je m’en moque. Ils ne peuvent pas s’attendre à ce que j’y aille seule, sans savoir vers quoi je vais.

– Alors, tu as… quoi ? Prit un billet pour toi ?

– Oui, dit-elle en jetant ses cheveux brillant par-dessus son épaule. J’ai vu l’itinéraire et le vol sur lequel tu serais et j’ai réservé le mien le même jour.

– Tu es adorable, dis-je en lui serrant la main. Cela a dû te coûter une fortune.

– Ne t’inquiète pas, j’ai dit à mon père que j’avais besoin de temps entre filles avec ma colocataire et que nous partions pour la semaine.

– Tu restes toute la semaine ?

– Je peux facilement échanger mon billet si tu ne veux pas. Ne t’inquiète pas.

* * *

Le vol est long, mais sans incident.

Je lis un livre sur mon téléphone, je fixe le vide, je feuillette les magazines que j’avais achetés à la boutique de souvenir à Boston.

Je mange deux paquets de M&M aux arachides même si je m’étais promis que je les garderais jusqu’à Hawaii.

J’essaie de dormir, mais mon esprit continue de tourner en rond alors je me distrais en regardant trois films, je mange une énorme quantité de bretzels et deux sachets de chips au sel et vinaigre.

Lorsque nous arrivons et reprenons nos sacs, nous nous dirigeons vers un homme qui a une affiche avec mon nom dessus et nous le suivons vers sa voiture.

Il a des cheveux noirs de jais avec quelques stries de gris, un teint mat et un sourire éblouissant.

Habillée d’un chemisier gracieux, un pantalon kaki et des claquettes en cuir, il ressemble exactement à l’image que je me faisais des habitants de cette île.

– Waouh, choix intéressant, dit Sydney en regardant le nouveau modèle de Jeep Wrangler pendant que Thomas, notre conducteur, charge nos sacs.

Je suppose que je m’attendais à un homme dans un costume noir et une Lincoln Town Car ou une BMW parce que je suis aussi surprise qu’elle de l’accueil.

En partant, je mets mon visage à la fenêtre pour fixer la végétation luxuriante des deux côtés de l’autoroute.

– Le premier explorateur à être venu était l’amiral Jean-François de La Pérouse en 1786, dit notre chauffeur Thomas.

– C’est magnifique ici, dis-je en regardant l’eau bleu clair et les plages immaculées d’un côté.

– Maui est la deuxième plus grande île de l’archipel avec plus de 200 kilomètres de côte et de plages. L’île a 1170 mètres carrés.

– Elle semble très sauvage.

Sydney pointe la jungle ravissante de l’autre côté de la route.

– Ça l’est. Toutes les routes ne sont pas facilement praticables, mais c’est en partie pour cela que c’est si charmant. Il y a de nombreux endroits cachés. Nous allons dans l’un d’entre eux.

Mes oreilles se dressent.

– Et où est-ce ?

– J’ai reçu l’ordre strict de ne rien révéler, je suis désolé, dit Thomas en changeant rapidement de sujet. Cette route, la Hana Highway, est considérée comme étant l’une de celles qui ont la plus belle vue au monde. Je baisse les yeux et je regarde comment l’asphalte semble épouser les falaises. Sydney, qui a peur des hauteurs, se déplace dans la voiture pour être plus près du centre et elle couvre ses yeux.

L’autoroute ne colle à aucune définition normale d’autoroutes. Il y a des centaines et des centaines de virages à en couper le souffle et en épingle de cheveux qui alterne entre les chutes d’eau d’un côté et des falaises qui s’élèvent et qui plongent de l’autre.

Nous roulons pendant presque deux heures puis nous tournons sur une route mal goudronnée qui passe par la forêt tropicale luxuriante, si dense que c’est un océan de verdure. La pluie vient et repart, laissant derrière un brillant arc-en-ciel.

Nous sortons dans une clairière, une verte prairie. Il y a des montagnes spectaculaires derrière nous et des kilomètres d’un océan bleu profond devant nous. L’herbe bouge légèrement dans la brise comme si elle dansait. Sans la grande maison près de la falaise, cet endroit serait complètement sauvage.

Alors que nous nous rapprochons de la maison, je suis surprise par son allure. J’imaginais que la propriété serait une de ces nouvelles propriétés méditerranéennes, mais elle était en réalité un retour dans le passé.

D’épais volets de bois, une décoration d’un style de ranch, une véranda qui en fait tout le tour me donnent la sensation d’être dans le vieux Hawaii, le type de maisons que nous voyons que dans les films. Une terrasse avec une piscine à débordement qui surplombe l’océan.

Légèrement derrière la maison, il y a deux maisonnettes peintes de la même couleur taupe que la maison principale. Elles ont aussi d’épais volets et des ventilateurs de plafond sur les proches.

Mes yeux sont immédiatement attirés vers quelque chose au loin qui est perché presque au-dessus de la falaise.

– Qu’est-ce que c’est ? je demande.

– C’est notre belvédère. Il est parfait pour observer les tortues, les baleines et toute la faune et la flore, dit Thomas.

– Est-ce que je peux y aller pour jeter un œil ? je demande.

– Non, pas encore, dit-il en prenant ma valise.

– Je vais vous conduire à votre maisonnette, mademoiselle Kernes et le personnel va en préparer une autre pour vous, mademoiselle Catalano, dit Thomas.

Je ne sais pas s’il est seulement trop poli pour dire quelque chose sur le fait que je sois accompagnée, mais je me sens soudain inconfortable que Sydney soit présente. Je suis une invitée, je n’avais peut-être pas le droit d’inviter ma colocataire à venir avec moi.

Pendant que nous suivons Thomas vers ma maisonnette, une superbe femme avec des cheveux noirs au vent, une fleur derrière l’oreille gauche marche à notre rencontre. Elle est habillée d’une robe d’été décontractée avec des chaussures compensées et me donne une accolade chaleureuse.

– Je suis heureuse de faire votre connaissance, mademoiselle Kernes, dit-elle. Je suis Amelia Dual.

Chapitre Dix

PENDANT QUE NOUS ATTENDONS…

Amélia nous fait faire le tour du propriétaire pour ma maisonnette. Elle est spacieuse et dotée d’une seule chambre, de mobilier confortable blanc cassé et d’un îlot de cuisine en marbre. Une grande télévision est accrochée au-dessus de l’âtre de la cheminée. Je suis aussitôt attirée vers les portes-fenêtres qui recouvrent tout un pan de la maison et qui surplombent l’océan. De grands palmiers enveloppent l’endroit sur les deux flancs, me mettant étrangement à l’aise.

– M. Crawford espère que vous serez bien ici, mademoiselle Kernes, dit Amélia.

– Appelez-moi Olive, je la corrige, et je vous présente Sydney.

– Oui, bien sûr, dit Amélia. Sydney, est-ce que cela vous dérange d’attendre ici pendant que l’on apprête votre maisonnette ?

– Aucun problème.

Elle acquiesce.

Amelia est aussi trop gentille pour dire quelque chose, mais j’ai le sentiment que je dois le faire.

– Sydney peut rester avec moi ici, ce n’est pas un problème, dis-je. Je suis désolée de ne pas vous avoir dit plus tôt, mais… j’avais des appréhensions à venir ici toute seule puisque je ne sais même pas pourquoi j’ai été invitée.

– Vous n’avez pas à vous excuser. Vous êtes nos hôtes et M. Crawford comprendra, dit-elle avant de partir.

Sydney et moi échangeons un regard. Elle n’a pas besoin de dire quoi que ce soit, je sais exactement ce à quoi elle pense seulement à regarder l’expression de son visage. Elle pense que cet endroit est merveilleux et qu’elle est très impressionnée par le professionnalisme du personnel.

Sur le comptoir de la cuisine se trouve un plat de fruits et de pâtisseries accompagné d’une collection de thé, certains sont d’origine hawaiienne. Je renonce aux thés traditionnels, tels que l’Earl Grey et celui à la menthe, et j’opte pour un sachet de thé local à la mangue, ananas et fruits de la passion. Sydney se prépare une tasse café Royal Kona et prend le plateau de fruits sur la véranda qui a une vue sur la mer.

- Alors, qu’en penses-tu ? demande-t-elle en prenant une gorgée.

J’en ai l’eau à la bouche à la vue des tranches jeune de carambole et je mords dans l’une d’entre elles.

– Je ne sais pas quoi en penser, dis-je. Pourquoi je suis ici, je veux dire. Qui m’a fait venir ?

– Selon toute évidence, Mr Crawford l’a fait, dit Sydney dont le regard s’illumine. Est-ce que tu connais un M. Crawford ?

Je secoue la tête pour dire non.

– Réfléchis bien. Tu ne connais personne qui répond un nom de Crawford ?

J’y pense pendant un moment, mais la réponse est toujours non.

– Je ne me souviens de personne qui s’appelle Crawford dans mon enfance. Je ne me rappelle même pas avoir jamais rencontré un Crawford auparavant.

Nous nous assoyons sur le porche, pour profiter de la petite brise et regardons les moutons sur l’océan plus bas qui se fracassent contre la plage immaculée. Le vol était long et épuisant et je ne peux pas m’empêcher de m’installer confortablement dans mon fauteuil à bascule et je ferme les yeux. J’écoute les gazouillis des oiseaux au loin jusqu’à ce que je tombe dans un profond sommeil.

– Elle revient, me murmure Sydney pour me réveiller.

Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé, mais il y a trois croissants en moins qu’avant que je m’endorme.

Amelia nous rejoint et nous informe que la maisonnette de Sydney est maintenant prête.

Sydney insiste pour transporter ses propres bagages, alors je la suis le long du sentier vers son logement, qui est identique au mien en tout point en passant par la décoration nautique et les coussins décoratifs.

– M. Crawford organise un cocktail ce soir à dix-huit heures dans la maison principale. Il aimerait vous y convier toutes les deux, dit Amelia.

– Oui, bien sûr, je marmonne en me frottant les yeux.

Il n’est que quinze heures, alors si vous souhaitez vous reposer ou plonger dans la piscine, ne vous gênez pas, dit-elle. Il y a des serviettes, des maillots de bain et tout ce dont vous pourriez avoir besoin dans les maisonnettes.

Lorsque Amelia part, Sydney dit qu’elle va faire une sieste, mais je veux aller marcher pour m’éclaircir la tête. J’ai peur que d’aller dormir me rende seulement plus somnolente pour le cocktail. Je vais peut-être faire quelques longueurs dans la piscine.

Je me retire mon legging trempé de sueur et mon t-shirt noir pour revêtir une robe de plage sans manche. Elle est peu convenable et aérée, un peu comme un long t-shirt. Finalement, j’aime la sensation de la brise qui enveloppe mes jambes nues alors que je me dirige vers la falaise.

– Il doit bien avoir moyen de descendre, me dis-je en regardant l’océan en bas.

Je me tiens au bord de la falaise haute de presque six mètres.

Je marche vers un groupement de palmiers et j’examine le terrain accidenté à nouveau. La partie surplombant l’arrière de la maison est presque abrupte, mais il semblerait qu’il y ait un sentier dans la direction de la forêt tropicale.

Je me dirige dans cette direction et puis lentement, j’entame ma descente par le sentier sinueux de la falaise

Cette balade n’est pas une partie de plaisir et je suis environ à mi-chemin quand je réalise que cela était peut-être une très mauvaise décision.

Chaque pas que je fais soulève du sable et des cailloux qui tombent tout en bas. Chaque fois que je pose le pied au sol, je vérifie que le sol soit stable, mais à un moment je me trompe. Mon pied glisse, j’atterris sur les fesses et je glisse tout le long jusqu’en bas.

– Est-ce que ça va ?

Un mec court vers moi.

Il pose sa planche de surf, il s’agenouille près de moi et nous fixons tous les deux ma jambe qui saigne. Je la bouge pour voir l’ensemble des dégâts.

– Elle semble bien aller, dis-je. Seulement quelques coupures et des bleus.

– Est-ce que vous êtes descendus par-là ? demande-t-il en pointant le précipice au-dessus de nous.

Le chemin que j’avais pris pour un sentier ne ressemble plus du tout à un sentier de l’angle où je me trouve et je suis choquée que d’avoir réussi à descendre sans me rompre le cou.

– Je voulais mettre les pieds dans l’eau, dis-je en me levant et en remettant ma robe en ordre.

– Alors si vous voulez remonter, prenez donc ce chemin.

Il pointe un endroit un peu plus loin sur la plage.

– C’est là que le sentier commence.

Je suis sur le point de lui demander son nom, mais il plonge dans l’eau avant d’en avoir la chance.

– Merci ! je lui crie.

Il lève la main pour montrer qu’il m’a entendue et il disparaît sous les vagues.

Chapitre Onze

LORSQUE NOUS NOUS PRÉPARONS…

Je ne peux pas m’empêcher de patauger dans l’eau et de nager un peu. Je me baignerais bien nue, mais le surfeur est toujours dans les environs, alors je garde ma robe.

Lorsque je retourne à ma maisonnette, je suspends ma robe et saute dans la douche. L’eau fraîche me fait du bien sur mes éraflures alors que les picotements dus au sel s’évanouissent. En examinant ma jambe de plus près, je vois que l’égratignure que les rochers ont causée va de ma cuisse à ma cheville. Le saignement s’est arrêté, mais après ma douche chaude, les éraflures ne sont pas belles.

Enveloppée dans ma serviette, je regarde dans ma valise ce que je pourrais porter pour le cocktail. Je ne sais pas à quel point il est habillé et je suis toujours un peu mal à l’aise à l’idée d’être trop habillée. Contrairement à Sydney, je préfère passer inaperçue.

Je suis prête une demi-heure à l’avance et je vais voir Sydney qui est certainement encore en plein cœur de sa transformation. Elle me laisse entrer les cheveux toujours mouillés et il y a une tornade de vêtement sur son lit.

- Est-ce que c’est ce que tu vas porter ? glapit-elle.

Je souris en constatant que j’ai la réaction que toutes les filles rêvent d’afficher quand elles prennent le temps de se regarder l’une l’autre.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? je demande.

– Un jean ? Vraiment ?

– Ce n’est pas un jean, mais un legging en jean noir et il me fait de belles fesses et de jolies jambes, dis-je.

Accompagné d’une paire de chaussures ouvertes compensées et un haut gracieux et sans manche avec un décolleté plongeant, je sais que je suis raffinée, mais pas trop habillée.

– Et si c’est un évènement où la cravate est obligatoire ?

– C’est un cocktail, je porte une tenue adéquate. Allez, tu es celle qui dit toujours qu’une jolie paire de talons hauts rehausse n’importe quelle tenue.

– Oui, je sais, dit-elle assez fort pour couvrir le bruit du sèche-cheveux. Je pensais seulement que tu porterais ma robe.

Je hausse les épaules. J’y avais pensé aussi, mais je ne le pouvais pas. Je ne sais pas dans quoi je m’embarque et je dois me sentir le plus confortable possible. Je n’aime pas porter des talons et des robes en règle générale et je souhaite faire une concession que sur l’un des deux ce soir. Sydney sait tout cela, bien sûr, c’est pourquoi elle n’insiste pas.

Quand bien même on aurait pu dire que Sydney n’aurait pas assez de temps pour être présentable, elle est prête à exactement dix-huit heures. C’est impressionnant la vitesse à laquelle elle avait séché ses cheveux, les avait lissés, mis son maquillage et glissé dans sa petite robe noire.

– Je suppose que je vais opter pour un look classique pour un cocktail, dit-elle en appliquant une dernière couche de rouge à lèvres pour compléter son look.

– Tu es magnifique, dis-je.

– Tout comme toi, dit-elle en serrant sa main. Je suis désolée, je t’ai embarrassée tout à l’heure, je plaisantais.

– Je le sais.

Je lui souris en retour.

* * *

Le soleil commence seulement à se coucher et la véranda est illuminée par une explosion de rose, jaune et rouge. Les serveurs, habillés dans des smokings noirs, serpentent entre les invités qui portent des vêtements décontractés, dont des hommes avec des chemises hawaiiennes et des femmes avec des robes à fleurs. Certaines de ces dernières sont sans manche, d’autres sans bretelle et qui enveloppe, mais elles bougent toutes doucement dans la brise légère qui vient de l’océan.

Je n’ai pas la capacité d’aller vers de parfaits inconnus et entamer des conversations, mais heureusement, Sydney y arrive. En quelques instants, je suis attiré dans une conversation à propos de Boston avec deux femmes dans leur trentaine qui n’y était jamais allée.

Elles ont toutes les deux grandi à Hawaii, sur des îles différentes, et travaillent dans l’immobilier. Si ça ne tenait qu’à moi, je continuerais à leur parler toute la nuit, mais Sydney a une manière d’entrer et de sortir de conversations sans faire le moindre effort et nous nous retrouvons rapidement avec d’autres personnes. Dans l’espace d’une heure, nous avons parlé à presque la moitié des personnes présentes.

Il y a quelques points communs entre elles. La plupart sont dans la trentaine et la quarantaine et vivent à Maui. De nombreuses femmes ne travaillent pas et celles qui travaillent, sont dans l’immobilier. Les hommes sont impliqués dans différents projets d’investissements « sur l’île », c’est ainsi qu’ils font référence à cet endroit.

Dans toutes les conversations, je souhaite toujours poser des questions à propos de M. Crawford, mais je suis un peu gêné. Je ne souhaite pas vraiment exposer les raisons de ma présence ici et j’ai peur de devoir leur dire s’ils découvrent que je ne le connais pas.

Alors que Sydney me mène vers un autre groupe d’étrangers pour un autre tour de conversation, je regarde autour de moi pour distinguer Amelia ou Thomas, les seuls visages familiers qui connaissent notre hôte. Je repère Amelia à l’intérieur, près du piano à queue. Le cocktail semble se rassembler à l’extérieur et il n’y a presque personne à l’intérieur dans les pièces de vie. Je quitte Sydney et je suis un serveur à travers les portes-fenêtres coulissantes.

– Hé !

Je lui crie de l’autre côté de la pièce. J’ai tellement hâte de lui parler que je remarque à peine le plafond-cathédrale, les meubles minimalistes et la large vue sur l’eau.

Amelia vient à ma rencontre près de l’âtre de cheminée en pierre.

- Est-ce que vous vous amusez ? demande-t-elle. Oh, vous n’avez pas de verre !

– Non, ça va, dis-je en réalisant que j’ai laissé le mien à l’extérieur.

Malgré mes protestations, elle fait signe à un serveur et je prends un verre de vin blanc sur le plateau. Je ne suis pas une grosse buveuse, mais le fait de ne pas avoir un verre à la main dans un cocktail semble déconcertant.

– Je voulais seulement vous poser une question sur M. Crawford, dis-je avec de l’hésitation dans la voix. Je ne sais pas si je devais le rencontrer ici ou… pas.

– Non, il a été retardé par une réunion d’affaires, alors il viendra plus tard, dit Amelia. Il m’a dit qu’il espère que vous profitez de la fête et de votre séjour. Il vous verra plus tard.

J’acquiesce comme si je comprenais les mots qu’elle disait. Puis je décide d’oser.

– D’accord, dis-je lentement en choisissant bien mes mots. Est-ce que je peux vous demander quelque chose ?

– Bien sûr.

Elle hausse les épaules d’une manière nonchalante comme si elle s’en moquait.

– Qui est-il ? je lâche.

– Qui est Mr Crawford ? demande-t-elle surprise.

Chapitre Douze

LORSQUE J’ATTENDS…

– Oui, qui est-ce ? À quoi ressemble-t-il ? Est-ce que je le connais d’une certaine façon ? demandé-je à Amelia.

Les mots sortent tous en même temps de ma bouche.

Soudain, le comportement d’Amelia change complètement. Le sourire sur son visage disparaît et elle secoue la tête.

– Savez-vous pourquoi je suis ici ? Savez-vous ce qu’il a fait pour moi ?

– Je sais qu’il vous a envoyé un cadeau et il est reconnaissant que vous l’ayez accepté, dit-elle froidement. En fait, je suis celle qui s’est occupée tout.

– Oui, j’avais compris cette partie, dis-je.

J’attends qu’elle continue, mais elle ne le fait pas. À la place, elle me fixe telle une biche éblouie par les phares.

– Alors… vous ne pouvez rien me dire sur lui ? je l’encourage à poursuivre.

– Non, je suis désolée. Je ne peux vraiment pas, dit-elle en secouant la tête. Il m’a formellement interdit de vous révéler quoi que ce soit sur lui.

– Savez-vous pourquoi il m’a envoyé ce cadeau ?

– Ça, je ne le sais vraiment pas.

Ne sachant pas quoi faire ensuite, je regarde derrière moi, vers la fête sur la terrasse.

– Est-ce que quelqu’un là-bas le connaît ? je demande.

Elle hésite. Ses yeux descendent vers le sol, puis reviennent vers moi prudemment.

– S’il vous plaît, dites-moi, je l’implore.

– Il y a seulement ses amis et des associés en affaires, mais il aime que sa vie privée reste privée.

Mes yeux s’illuminent.

– Olive, s’il vous plaît.

Amelia touche ma main. Son expression est intense et sérieuse.

– S’il vous plaît, ne les questionnez pas. M. Crawford ne veut pas que la surprise soit gâchée et personne ne sait ce qu’il a fait pour vous. Il souhaite que cela reste un secret.

Ses yeux rencontrent les miens et elle ne me quitte pas du regard tant que je n’ai pas fait un pas en arrière.

– S’il vous plaît, promettez-moi que vous attendrez, dit-elle.

Je ne sais pas quelle est la meilleure option, alors je hoche la tête et je le lui promets. Si c’est ce qu’il veut, alors c’est le moins que je puisse faire pour lui après qu’il m’ait offert un cadeau aussi extraordinaire.

Je passe le reste de la soirée à éviter toutes les personnes que j’avais rencontrées plus tôt. Je me dis que j’avais fait assez de mondanité pour une seule fête et puisque l’illusoire M. Crawford ne daigne pas faire d’apparition, autant profiter de la vue en paix.

Lorsque la soirée arrive à son terme et que le ciel est parsemé par des milliers d’étoiles, Sydney vient vers moi à toute allure. Elle est si excitée que ça lui prend un moment avant de reprendre son souffle.

– J’ai un rendez-vous ! arrive-t-elle enfin à dire.

– Vraiment ? Avec qui ? je demande.

– Ce mec que j’ai rencontré au cocktail. Il est grand et a de merveilleux cheveux noirs et un superbe teint.

– Tout le monde ici a un superbe teint, je remarque.

– Peu importe, répond-elle en faisant un signe. Il est aussi médecin !

– Oh, un médecin ! Tes parents seront fiers, plaisanté-je.

– Non, ils ne le seront pas, dit-elle fièrement. Il est pédiatre dans une clinique pour les pauvres. S’il a de l’argent, cela ne vient pas de son travail.

– Oh, je vois, c’est un médecin rebelle, dis-je en souriant. Alors… il t’emmène où ?

– Pour dîner et faire un tour en voiture, dit-elle. Ne m’attends pas.

Je sens mon expression s’effondrer.

– Tu pars maintenant ?

– Oui, ça te dérange ?

Je hausse les épaules.

Je ne devrais pas.

Je devrais être heureuse pour elle, mais je suis tout de même inquiète.

– Mais tu viens tout juste de le rencontrer, et si jamais c’était un… pervers ou quelque chose comme ça ?

– Il ne l’est pas ! De plus, comment est-ce différent de rencontrer un médecin à une fête à Boston ?

Je secoue la tête.

– Aucune de nous n’est venue ici auparavant, déjà. Si jamais tu as des ennuis ? Tu ne connais pas le coin du tout.

– Je vais avoir mon téléphone avec moi.

– Nous n’avons pas de réseau sur la route principale, tu te souviens ?

Je repense à notre voyage de deux heures en voiture.

Pendant la journée, c’était magnifique, mais le fait que je ne pouvais pas avoir de réseau était un peu fâcheux. Maintenant, c’est un cauchemar, la route semble être traître et dangereuse.

– Tout va bien se passer, dit Sydney et je laisse tomber.

Je ne veux pas ruiner sa soirée en agissant comme sa mère, voire pire, mais je suis tout de même inquiète.

– Écoute, tout va bien se passer. Amelia le connaît. Ce n’est pas comme si c’était un total étranger. De plus, tu devrais t’inquiéter à ton propos.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? je demande.

– M. Crawford ? N’était-il pas supposé être au cocktail ? Et il n’est pas venu ?

Elle rit et envoie ses cheveux derrière son épaule.

– Peut-être qu’il voyageait sur cette stupide route, qu’il est tombé en bas de la falaise et qu’il n’avait pas de réseau pour appeler à l’aide, dis-je en plaisantant, puis je le regrette immédiatement.

Cela semble être quelque chose qui doit arriver assez régulièrement dans les environs et je me sens mal d’avoir blagué à ce sujet.

- Alors qu’est ce qu’il se passe avec l’illusoire M. Crawford ? me demande-t-elle alors que je la suis vers sa maisonnette.

– Je ne sais pas. Amelia dit qu’il a été retenu par quelque chose, mais qui sait si c’est vrai ? Elle était très évasive à propos de tout et elle m’a demandé de ne pas poser de questions à propos de ce qu’il fait.

– C’est étrange, concède Sydney.

Elle marche dans la salle de bain et applique une couche de déodorant sur ses aisselles. Puis, elle pose son pied sur le bord du lavabo pour vérifier si elle doit raser sa jambe à tous les deux. Le genou et la zone autour de ses chevilles ne passent pas l’inspection alors elle sort son rasoir et les retire.

On sonne à la porte. Les yeux de Sydney s’illuminent d’excitation. Elle court pratiquement pour ouvrir, mais prends le temps de rassembler ses pensées avant d’ouvrir.

L’homme de l’autre côté est en effet grand, aux cheveux noirs et très bel homme. Il lui fait un petit baiser sur la joue et se présente : James Dupree.

– S’il vous plaît, ne le prenez pas mal, mais est-ce que je pourrais avoir le nom du restaurant où vous irez ainsi que votre numéro de téléphone et votre adresse ? Au cas où, dis-je.

Je me mets rarement en avant ainsi, mais je sais que je regretterai de ne pas les avoir si elle passe la nuit avec lui.

Il sourit et demande mon numéro pour qu’il puisse m’envoyer toutes les informations par texto.

– Je suis désolée, mais nous ne sommes pas du coin et je ne voudrais pas qu’il arrive quelque chose à Sydney, dis-je pendant qu’il tape le message.

– Il n’y a pas de mal, vous êtes une bonne amie, dit-il. Je viens de les envoyer.

Je les suis à l’extérieur et je me dirige vers ma maisonnette.

– Attendez, James, je crie dans le noir en me dirigeant vers les deux formes au loin. Est-ce que je peux vous poser une question ?

Ils se tiennent la main et Sydney semble ennuyée.

– Je voulais seulement vous demander quelque chose à propos du propriétaire de la maison. Je ne sais pas si Sydney vous a dit quelque chose sur la raison de ma présence ici…

Mes mots s’estompent.

– Non, pas vraiment, dit James.

J’entends dans ma tête la requête d’Amelia et j’hésite à lui dire autre chose.

– Alors connaissez-vous le propriétaire ? je réitère ma question.

- Nicholas Crawford ? dit James en hochant la tête. Oui, bien sûr. C’est un bon ami. Nous allons souvent surfer.

– Alors, il n’était pas à la fête ce soir ? je demande.

– Non, dit James en secouant la tête. J’ai entendu qu’il est resté coincé de l’autre côté de l’île et qu’il n’a pas pu arriver à temps. Cela a certainement à voir avec sa station de vacances.

- Quelle station de vacances ? demande Sydney.

– Il est l’un des investisseurs d’une grande station de vacances là-bas et ils ont eu beaucoup de problèmes pour avoir des permis et des choses comme cela. C’est un véritable casse-tête.

J’acquiesce, assimilant l’information. D’après ce que James dit, il semble être un homme normal.

Je n’ai peut-être pas de souci à me faire après tout.

Alors, alors pourquoi mon cœur s’emballe-t-il ?

Chapitre Treize

13. LORSQU’ELLE M’INTERROMPT…

Après le départ de Sydney, je retire mes vêtements, nettoie mon visage, brosse mes cheveux et je vais au lit. Le long vol, les deux heures de route mêlées à l’excitation et l’anticipation liée à la fête ont eu raison de moi. Je ne sais pas exactement quelle heure il est à Boston ou combien de temps j’ai dormi dans les dernières vingt-quatre heures et je suis trop fatiguée pour le trouver. J’éteins la lumière et je ferme les yeux.

C’est à ce moment que les pensées commencent à fuser dans mon esprit. Je passe en revue toutes les personnes que j’ai connues dans ma vie, essayant de me souvenir s’il y a quelqu’un qui se nomme Nicholas Crawford.

Nicks ? Est-ce que je connais ne serait-ce qu’un Nicks ?

Non, je ne peux pas dire que c’est le cas. Il devait certainement y avoir des Nicks quand j’étais au collège, puisque c’est un prénom assez commun, mais je n’étais pas ami avec aucun d’entre eux.

En réalisant que la fatigue de la journée m’a en quelque sorte mise sur les nerfs, je tends la main pour prendre mon iPad et j’ouvre l’application qui me permet de lire. J’aime la sensation d’un vrai livre dans les mains, mais je déteste allumer la lumière, le poids du livre et tourner les pages, surtout quand je suis fatiguée.

Les eBooks rendent le tout plus facile. Je peux en stocker des milliers dans la bibliothèque de l’appareil et lire celui qui me fait envie cette nuit.

Bien sûr, comme toutes les femmes, j’ai dû mal à résister à ceux qui sont un peu explicites. La plupart des films et des émissions télévisées font un fondu de noir dès que les personnages principaux commencent à s’embrasser, mais dans les livres, leur histoire continue. Au lit… c’est la meilleure partie, n’est-ce pas ?

Après tous ces drames qu’ils ont endurés, après tous les hauts et les bas de la vie, lorsqu’ils finissent enfin ensemble… quel bonheur !

Je mets un marque-page sur mes passages préférés dans mes romans favoris pour les relire. Parfois, j’aime les scènes courtes et osées, à d’autres moments j’aime quand les détails continuent sur des pages et des pages. Ce n’est pas que du sexe, c’est plus que ça. Il y a les conversations sur l’oreiller, leurs rires, leurs arguments. Beaucoup de choses peuvent arriver sous la couette.

Je vais vers une des scènes que je préfère dans un roman qui se passe dans l’ouest. Ils s’aiment depuis qu’ils sont enfants et ils couchent ensemble pour la première fois dans un champ près de l’intrépide rivière Colorado. Les détails sont si exquis que je ne peux pas m’empêcher de fermer les yeux et de sentir les herbes hautes et l’eau fraîche qui jaillit sur leur corps.

Mes doigts descendent le long de mon corps et je sens le contour de mes cuisses.

La peau est douce et attrayante. Je fais courir mes doigts sur mon nombril. Ils bougent de bas en haut avec chaque respiration, s’accélérant en même temps que ma respiration.

Toutes les mauvaises pensées que je peux avoir sur mon corps semblent disparaître, ou s’évanouissent au loin.

Maintenant, je me délecte. Les picotements familiers commencent à naître en moi, en commençant par le bout de mes orteils. Je fléchis les pieds et la sensation remonte vers mes cuisses.

Je suis habillée d’un pyjama rose tendre que j’ai acheté pour le voyage.

Le t-shirt aux délicates manches froissées et le short sont incroyablement doux.

Je retire le bas, ainsi que mes sous-vêtements et je les jette sur le lit à côté de moi. J’appuie l’iPad pour être capable de lire les mots sur l’écran tout en ayant l’usage de mes deux mains.

Mes doigts remontent mon t-shirt et je touche le contour de mes seins.

Je sens mes tétons se durcir et je courbe le dos de plaisir. Je garde une main là et la seconde redescend le long de mon corps et mes jambes s’écartent.

Mes doigts m’excitent en commençant à courir à l’intérieur de mes cuisses, avant de toucher le centre chaud et humide de mon corps.

Je penche ma tête en arrière pendant que mes doigts commencent à faire les cercles familiers et plongent à l’intérieur de moi. Lorsque je m’approche de plus en plus, ils accélèrent et mes hanches bougent de bas en haut.

Des coups à la porte me surprennent. Ils brisent ma concentration immédiatement, me sortant de mes rêveries.

Un instant, je laisse mes doigts où ils sont et je tends l’oreille. Ce n’est peut-être rien. Ce n’est peut-être qu’une créature qui marche à l’extérieur. Toutefois, on frappe à nouveau. Cette fois plus fort.

- Olive ? demande Amelia. Olive ! Je suis désolée de vous déranger aussi tard, mais je dois vous parler.

– Un instant s’il vous plaît, je crie en espérant qu’elle n’entrera pas d’elle-même. Je dormais.

Ma mâchoire se serre d’irritation alors que je cherche mon short et mes sous-vêtements dans le noir.

Je cherche sur le sol près du lit avant de réaliser que je l’avais enfoui sous les couvertures à côté de moi.

- Oui ? dis-je d’une manière méprisante en ouvrant la porte.

Je devrais être gentille, mais elle ne devrait pas me déranger maintenant.

– Je suis vraiment désolée de venir ici maintenant, mais Mr Crawford aimerait vous voir, dit-elle en se balançant d’un pied à l’autre en regardant le sol.

Je la fixe n’en croyant pas mes oreilles. Est-ce qu’elle vient réellement de me dire cela ?

– Il vient de revenir et vous a réclamé, se répète-t-elle.

– Maintenant ? Êtes-vous sérieuse ? demandé-je.

Je la regarde de bas en haut. Elle porte les mêmes vêtements qu’à la fête, mais elle semble différente. Ses cheveux sont un peu emmêlés et elle ne porte plus de maquillage. Elle s’est fait réveiller de toute évidence.

– Oui, j’en ai peur, dit-elle.

Je considère le faire pendant un instant, mais ensuite je reprends mes esprits

Oui, il m’a fait un gros cadeau.

Par contre, j’ai voyagé jusqu’ici pour le rencontrer et il m’a posé un lapin à la fête. Maintenant, il veut me rencontrer à cette heure-ci ?

– Non, hors de question, dis-je d’un ton ferme ne laissant aucune place à la négociation.

– S’il vous plaît, vous ne pouvez pas lui dire non.

– Pourquoi pas ?

– Très peu de personnes le font, dit-elle.

– Je ne travaille pas pour lui. Il m’a invité ici et je suis venue. J’étais à la fête et il n’est pas venu. Je le verrai demain, mais maintenant, j’ai besoin de dormir.

Je ferme la porte alors qu’elle reste bouche bée et je me demande si j’ai commis une terrible erreur.

Chapitre Quatorze

LORSQUE JE LE RENCONTRE…

Mes mots sont sortis forts, puissants et exprimant la confiance en soi, mais à l’intérieur j’ai l’impression que je meurs. Le regard préoccupé sur le visage d’Amelia me fait peur.

Est-ce que c’était une erreur ?

Est-ce que venir ici était une erreur ?

Malgré cela, il n’y a pas moyen que j’aille à sa rencontre dans cet état.

Je ne suis pas prête.

Plutôt ce soir, j’étais jolie et présentable.

Mais maintenant ?

Visage sans maquillage, les cheveux en bataille, sans tenue. Ma mère m’a toujours dit que la première impression fait tout et bien que probablement tout le reste de ce qu’elle m’a dit est faux, je suis certaine que cela est vrai.

Je reprends mon iPad et j’essaie de me concentrer sur autre chose. Par contre, le livre qui avait attiré mon attention il y a quelques minutes n’y parvient plus.

Je regarde dans ma bibliothèque pour essayer de trouver autre chose à lire. Je choisis finalement un autre de mes préférés.

Il est écrit par Charlotte Byrd, une de mes écrivaines préférées et il est beaucoup plus sombre. Ellie va dans une vente aux enchères et décide de participer et elle passera la nuit avec un des riches célibataires.

Les hommes sont jeunes, riches et incroyablement beaux et les sommes sont astronomiques.

Pourquoi pas ? On ne vit qu’une fois. Je vais à mon passage préféré lorsqu’elle est étendue sur le lit avec un bandeau sur les yeux, attendant l’homme qui l’a achetée.

Mon esprit s’éclaircit et mon souffle commence à s’accélérer. Mes doigts vont rapidement vers le bas de mon corps et dans mon short. Je ne prends pas la peine de le retirer cette fois. Cela ne prendra pas longtemps. Mes jambes s’ouvrent et mes fesses commencent à bouger de bas en haut. Mon excitation augmente alors que mes doigts bougent en faisant des cercles concentriques sur mon sexe en faisant leur chemin vers l’intérieur. Je pointe les orteils alors que la chaleur apaisante s’amplifie et s’étend à tout mon corps, lentement au début puis entièrement.

Mon souffle reste coincé dans ma gorge et mon cœur s’accélère et il bat si fort que je ne peux entendre rien d’autre. Lorsque le moment se termine, je fléchis mes pieds encore et encore pour sentir les dernières parcelles de plaisir en moi.

Cela m’a pris quelques minutes pour que ma respiration revienne à la normale. Je rassemble la force nécessaire pour me lever et utiliser la salle de bain avant de retomber dans le lit.

On frappe à nouveau à la porte.

Qu’est-ce qu’il se passe maintenant ?

Je ne vais pas aller lui parler maintenant, peu importe ce qu’elle peut dire.

Elle n’a pas compris ?

– Amelia, je vous ai déjà dit que je n’irais pas, dis-je en ouvrant la porte et les détecteurs de mouvement du porche s’activent.

Plutôt que de se tenir un peu en arrière, il est appuyé contre le cadre de la porte, se soutenant de son bras gauche. Sa tête est penchée en avant laissant ses cheveux noirs tomber devant ses yeux pétillants.

– J’ai entendu dire que vous ne vouliez pas me voir, dit-il confiant.

Ses mots me prennent par surprise, mais je ne le laisse pas me déstabiliser.

– J’étais à la fête, dis-je en me redressant. Je pensais que vous y seriez.

– J’ai été retenu, explique-t-il sans donner une quelconque explication.

- Alors… voulez-vous me voir ? demande-t-il.

Ses épaisses lèvres rose pâle se retroussent pour révéler une petite fossette au milieu de ses joues. Elles rendent mes jambes molles.

– Je suis là, non ? j’arrive à dire alors que je le vois passer ses doigts sur sa mâchoire carrée.

Si nous étions à la lumière du jour et que j’avais eu une bonne nuit de sommeil, je me serais excusée de ne pas être allée à sa rencontre pendant la nuit. Toutefois, quelque chose en moi me donne une force supplémentaire et je refuse de le faire.

– Oui, vous l’êtes, dit-il lentement en passant une main dans ses cheveux.

Ils sont bien coupés et ils tombent parfaitement d’un côté ou de l’autre.

Je rencontre ses yeux et je me force à ne pas détourner le regard la première. Il semble trouver cela charmant et il ricane en retour.

– Alors, je voulais seulement me présenter. Je suis Nicholas Crawford.

Il tend la main. J’essuie la sueur de ma paume sur l’arrière de mon short avant de lui serrer la sienne.

– Enchanté, dis-je. Je suis Olive Kernes.

– Alors, je vais vous laisser vous reposer maintenant, dit-il.

Une légère brise se lève et fait chanceler son fin t-shirt en col en V, le pressant contre son torse.

Ma langue touche le haut de ma bouche alors que je compte six abdos bien définis. Quand bien même il porte un short de surf ample, ils sont bien ajustés autour de ses fesses bien rondes, laissant peu de place à l’imagination. Je le vois disparaître dans le noir.

Soudain, une chose ne frappe.

– Attendez ! je lui crie. Nous sommes-nous rencontrés auparavant ?

Il revient dans la lumière et me sourit.

– Plus tôt aujourd’hui, à la plage ? je demande.

Le soleil était derrière lui, et m’éblouissait, de plus, j’étais trop concentrée sur mes blessures pour bien le voir, mais maintenant, j’en suis certaine.

– Oui, admit-il.

– Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? je demande.

Il fait un pas en arrière et il fait bouger sa mâchoire de gauche à droite.

– Je pensais que ce serait mieux si nous nous rencontrions au cocktail lorsque j’ai été appelé pour affaire.

J’acquiesce. Encore une réponse sans de réelles explications.

– J’aimerais vous voir demain à dix-neuf heures au belvédère qui surplombe les falaises, dit Nicholas ses yeux dans les miens sans vouloir les laisser partir. J’aimerais discuter de quelque chose avec vous.

Chapitre Quinze

LORSQUE JE LA VOIS…

Le matin suivant, je frappe à la porte de Sydney un peu avant neuf heures, car je n’arrive pas à attendre plus longtemps. Elle me crie d’entrer, mais la porte est fermée à clé. À contrecœur, elle sort de son lit et marche à pas lourd vers la porte pour me laisser entrer.

- Quelle heure est-il ? demande-t-elle.

– Je ne sais pas, je lui mens.

Elle secoue la tête.

Ses longs cheveux raides partent dans tous les sens, mais elle aura seulement besoin de passer un coup de brosse pour lui donner son lustre habituel. Elle se dirige vers le comptoir de la cuisine et fait du café.

Sa robe tombe de ses épaules. Elle ne porte rien en dessous et pourtant elle ne la remonte pas rapidement. L’une des choses que j’admire le plus chez Sydney c’est qu’elle n’a pas le corps d’un mannequin et pourtant elle agit comme si c’était le cas. Sa confiance en elle est contagieuse. Elle a de gros seins, une taille fine, de larges hanches et elle aime chacune de ses courbes.

Sydney avait eu d’immenses problèmes avec son poids et l’image de son corps quand elle était adolescente, en faisant des régimes draconiens et en faisant des excès de nourriture. Cela ne l’aidait pas que toute la famille de sa mère soit asiatique avec des statures naturellement fines avec de petits os.

Nos mères nous avaient donné le sentiment que nous avions un corps peu gracieux, nous blâmant pour le poids que nous prenions comme si c’était une déficience en notre qualité d’être humain.

Pourtant, d’une certaine façon, il y a environ un an, Sydney a émergé avec une toute nouvelle attitude. Plutôt que d’attendre d’avoir perdu ses vingt-deux kilos en trop, elle a accepté qui elle est maintenant, et apprécie le corps dans lequel elle se lève tous les matins. C’est à ce moment qu’elle a commencé à dormir nue et à marcher dans l’appartement avec rien d’autre qu’une nuisette en soie le matin.

J’ai à peu près sa taille et j’essaie de suivre le mouvement. Je sais que c’est mal de détester mes rondeurs superflues sur mes hanches et le fait que mes cuisses ne se touchent pas. Je sais que je ne devrais pas me plaindre des plis sur mon ventre quand je m’assois. Pourtant, c’est tout ce à quoi je pense.

Surtout ici.

Du moins, à Boston, je pouvais me cacher derrière un gros manteau et des pulls pendant neuf mois de l’année.

Par contre, à Maui ? Le soleil, l’humidité et la température tropicale rendaient impossible l’idée de cacher mon corps.

Que va-t-il se passer quand je vais devoir porter un maillot de bain ?

– Alors… comment s’est passé ton rendez-vous ? je demande.

J’ai hâte de lui parler de Nicholas, mais je le suis tout autant d’entendre ce qui s’est passé avec James.

Elle prend une gorgée de son café et me lance un sourire machiavélique du coin de la bouche.

– Tout ce que je vais dire, c’est qu’il est bon au lit, me taquine-t-elle.

Je pose ma tasse sur le comptoir.

– Non, non, non, je veux des détails, je demande les yeux pétillants.

Il n’y a rien de mieux que d’écouter une histoire juteuse d’une escapade de la nuit précédente.

Pas que ce soit quelque chose de normal chez Sydney, loin de là.

En fait, c’était moi qui avais eu quelques coups d’un soir au cours des deux dernières années, qui n’avait jamais rappelé les mecs.

Sydney, d’un autre côté, était sortie avec le même mec pendant tout le temps de l’université et la première année de notre vie commune.

Leurs parents faisaient déjà des projets de mariage lorsqu’un soir où il était ivre, il lui avait avoué qu’il était gay. Il venait d’une famille traditionnelle, stricte, où être homosexuel était hors de question. En fait, il lui avait dit qu’il voulait toujours l’épouser et qu’ils auraient un arrangement où ils pourraient avoir des amants discrets.

Sydney lui avait répondu que nous étions en 2019, pas 1879, et elle n’épouserait pas un homme qui n’est pas totalement amoureux et attiré sexuellement par elle. Puisque leurs mères étaient meilleures amies depuis qu'elles étaient jeunes, la mère de Sydney n'avait jamais accepté que le fils de son ami puisse faire partie de ceux-là, selon ses propres dires.

– Est-ce que tu vas tout me dire ou pas ? je demande alors que Sydney boit une petite gorgée de son café.

– Il m’a emmené dans une belle crique où nous avons marché sur la plage et nous avons parlé de tout et de rien, l’école, le travail, nos parents, la lune et les étoiles, dit-elle les yeux scintillants.

– La lune et les étoiles ? je demande.

– L’astronomie est une de ses passions. James vient de recevoir un gros télescope qu’il utilise pour regarder tout ce qui se passe là-haut, dit-elle en pointant le ciel. Je n’y connais rien puisque j’ai eu un C dans le cours d’Introduction en Astronomie de Belver. Par contre, la manière dont il en parle, cela la rendait, intéressant d’une certaine manière.

– Oui, un mec sexy avec toi sur une plage au clair de lune rendrait tout intéressant, je plaisante.

– Oh, allez, cela me fait passer pour un pervers, dit James en sortant de la chambre et en me faisant sursauter.

Je fais un bond de trente centimètres en arrière renversant mon café tiède sur moi.

Sydney commence à rire.

– Ne me dis pas qu’il était là pendant tout ce temps ? je demande.

– Hé, j’attendais qu’il te fasse peur.

Elle sourit.

Pendant que je me nettoie, James marche vers Sydney, il met sa main sur son épaule et approche sa joue pour lui faire un baiser.

– Salut, beauté, lui murmure-t-il à l’oreille pour que je ne puisse pas l’entendre.

Je traîne dans la cuisine avec eux, je les regarde se pâmer l’un devant l’autre. J’aurais pensé que cela pourrait être dérangeant ou impoli, mais je suis heureuse pour elle.

Elle était sortie longtemps avec une personne qui ne l’avait jamais comblée réellement et puis elle avait passé beaucoup de temps seule à penser qu’elle n’aimerait plus personne. Alors, à la voir épanouie maintenant avec lui me rend profondément heureuse pour elle.

Je souhaite toujours lui parler de Nicholas, mais je vais devoir attendre pour le moment.

Chapitre Seize

LORSQUE NOUS PASSONS LA JOURNÉE ENSEMBLE…

Lorsque James va au travail, Sydney et moi décidons de passer la journée ensemble. Nous cherchons certaines choses et nous demandons à Amelia si nous pouvons emprunter une voiture. Elle nous propose de demander à Thomas de nous servir de chauffeur, mais nous refusons.

En conduisant vers le sentier de randonnée le plus près, je lui raconte pour Nicholas et ce qu’il s’est passé la nuit dernière. Je passe par-dessus les détails et je me concentre sur le fait qu’il a commencé par me demander d’aller le voir par le biais d’Amelia et puis qu’il était venu directement à ma porte.

- Je ne comprends pas, il est venu comme cela ? demande-t-elle en attachant ses tennis sur le siège passager.

Je perds à pile ou face, et j’ai l’honneur douteux de conduire la première le long de la sinueuse autoroute Hana Highway.

– Oui et avec cette attitude en plus, comme si je lui devais quelque chose.

– En fait, c’est un peu le cas, indique-t-elle.

Je lève les yeux au ciel et je monte le son de la musique.

– Alors, à quoi ressemble-t-il ?

– Il est très, très attirant. Il ressemble un peu à Tom Cruise dans Jerry McGuire, en fait.

– Je le préférais dans Mission Impossible, dit Sydney.

– Comment peux-tu dire la différence ? Il n’a pas vieilli depuis des dizaines d’années, je plaisante.

– Par contre, Nicholas est plus grand, plus d’un mètre quatre-vingt-cinq, je pense. Avec de larges épaules. De très beaux abdos.

– Tu as vu ses abdos ?

– Il portait un t-shirt très moulant et la brise l’a collé à contre son torse. Une fois que je l’ai vu, je ne pouvais pas détourner le regard.

Du coin de l’œil, alors que j’essayais de prendre un virage serré le long de la falaise, je vois Sydney se lécher les lèvres. Elle n’a jamais été très exubérante ou vigoureuse. Je ne sais pas si c’est la chaleur tropicale ou la chaleur physique entre elle et James, mais elle est différente. Plus vivante d’une certaine manière.

– Je ne t’ai pas raconté toute l’histoire, je poursuis.

– D’accord…

Elle se redresse en se tenant à la portière de la voiture, tout en se tournant vers moi.

– Il m’a demandé de venir à sa rencontre à dix-neuf heures au belvédère, dis-je délibérément lentement.

J’attends qu’ils soient bien accrochés avant d’ajouter.

– Il a dit qu’il souhaitait discuter de quelque chose avec moi.

– Mais qu’est-ce que ça veut dire ? crie-t-elle d’une voix perçante et excitée.

Je hausse les épaules.

– Je n’en ai aucune idée.

Je me gare sur une petite aire de stationnement, près du début du sentier de randonnée. J’attrape mon sac à dos, que j’ai rempli d’une bouteille, de barres de céréales et d’autres petites choses dont un chargeur externe pour mon téléphone, un petit trépied au cas où nous aimerions prendre des photos stylées pour Instagram et une carte de la région qu’Amelia avait insisté pour que nous la prenions avec nous. Sydney met son propre sac à dos et nous suivons les panneaux nous menant vers un petit sentier qui mène dans la forêt tropicale.

Les feuilles sont larges, épaisses et incroyablement vertes. Après seulement quelques pas dans la forêt, nous pouvons à peine entendre le trafic à l’extérieur, ni même voir la route. Les feuilles autour de nous sont couvertes de gouttelettes d’eau, comme s’il venait de pleuvoir. Il y a quelques rayons de soleil qui percent entre elles, ce qui crée un kaléidoscope de lumière.

Nous marchons pendant un moment, emplissant l’espace autour de nous avec des voix, puis nous atteignons les chutes. Elles commencent quelque part au-dessus de nos têtes, faisant tomber l’eau dans une piscine à nos pieds. Elle a la taille d’une petite mare, mais elle ne devient pas plus grande et je me demande comment cela peut être possible.

– Alors, prenons une photo de toi ici, dit Sydney.

Je grogne silencieusement, en pensant qu’elle ne le remarquera pas.

– Allez. Cet endroit est magnifique. Tu es magnifique. Ne laisse pas ce moment passer sans prendre une photo, dit-elle alors que je m’approche des chutes et je prends la pose que j’ai pratiqué des milliers de fois devant le miroir.

Je redresse les épaules avec elle et je tourne le torse sur le côté, je plie la jambe la plus près de la caméra. Je place ma main sur ma taille pour créer un angle que tous les mannequins abhorrent sur les réseaux sociaux.

Je ne m’aime jamais dans les photos, mais après avoir regardé quelques vidéos sur YouTube et m’être entraîné devant le miroir, j’ai mémorisé la position que mon corps devrait avoir et maintenant toutes mes photos sont plutôt bien. Parfois, ma tête dépasse un peu trop vers l’arrière au lieu d’allonger mon cou un peu trop ou j’arque le dos un peu trop. Toutefois, celle-ci est parfaite.

- Voilà ! annonce Sydney en regardant son téléphone. Tu vois, elle est parfaite !

Oui, pense, en relâchant mon ventre que j’avais rentré jusqu’à ce que je ne puisse plus le rentrer davantage. La pose est terriblement inconfortable, mais elle me fait paraître incroyablement mince et photogénique. C’est un petit prix à payer.

- Alors, de quoi crois-tu qu’il souhaite te parler ce soir ? demande Sydney pendant qu’elle retire ses vêtements pour dévoiler son bikini et pose devant la chute comme un mannequin avec des années d’expérience devant les caméras : elle étend les bras vers le ciel, elle se tient droite et bombe les fesses. Son sourire est sans effort et détendu. La photo est magique.

– Je n’en ai aucune idée, dis-je en soupirant.

Chapitre Dix-Sept

LORSQUE JE VAIS À SA RENCONTRE AU BELVÉDÈRE…

Nous rentrons de notre randonnée mouillée et toute en sueur. Je saute dans la douche. J’ai une heure pour me préparer et je n’ai aucune idée de ce que cet évènement peut vouloir dire. Je me prépare pourquoi ? De quoi veut-il discuter avec moi ?

Sydney est assise sur le canapé attendant que je termine pour prendre sa douche. Elle pourrait tout aussi bien aller dans sa maisonnette, mais nous sommes colocataires depuis si longtemps que les habitudes ont la vie dure.

- Que vas-tu porter ? me crie-t-elle pour couvrir le bruit de l’eau.

C’est une question à un million.

– Je n’en ai aucune idée ! je lui crie en retour.

- Est-ce que tu as le sentiment qu’il en pince pour toi ? demande-t-elle alors que je sors de la salle de bain avec une serviette autour d’elle. L’eau coule de mes cheveux et forme une petite marre sur le sol.

- Pourquoi ne les enveloppes-tu jamais dans une autre serviette ? me demande Sydney exaspérée et en levant les bras dans les airs.

Nous avions eu cette discussion auparavant et plus d’une fois. Le fait est que je n’aime pas avoir une serviette sur la tête. C’est lourd et encombrant, de plus, j’ai l’impression que je suis sur le point de tomber. Je préfère prendre une autre serviette du comptoir et je sèche les pointes.

– Les cheveux sur ta tête sont toujours mouillés, remarque-t-elle. Sauf si tu les sèches complètement et que tu les enveloppes.

Je hausse les épaules.

– Est-ce que nous pouvons en discuter plus tard ? J’ai autre chose en tête là.

Elle sourit et vient vers moi, elle me serre les épaules.

– Allez, me murmure-t-elle à l’oreille. J’essaie seulement de te distraire un peu. Je sais que tu es une boule de nerf.

J’acquiesce et je lui souris. Je prends un instant pour rassembler mes pensées, ensuite elle se déshabille et va dans ma douche.

Qu’est-ce que je devrais porter ?

Il commence à faire sombre, mais la température est tout aussi humide et chaude que plus tôt dans l’après-midi. Je ne sais pas ce qu’il m’attend alors ce que je porterai devra être confortable. Rien qui me pince ou qui se coince quelque part. En même temps, il faut que ce soit flatteur.

Les chaussures c’est la décision la plus facile à prendre. J’en ai apporté que trois paires : mes chaussures compensées beiges, des tongs, et des tennis. J’avais porté les chaussures compensées à la fête, bien qu’elles soient agréables, il me donne l’impression que c’est un peu trop chic. Je sais que Sydney va protester, mais je vais y aller avec mes tongs.

Je détourne mon attention vers mes vêtements. Je pourrais mettre un legging à nouveau, mais ils m’ont laissé en sueur hier au cocktail. Non, j’ai besoin de quelque chose qui laisse la brise passer. Heureusement, j’ai apporté une petite robe bleue à mancherons. Elle est assez jolie pour aller dîner à l’extérieur, mais avec des tongs, cela va tout seul et cela la rend plus décontractée.

– Tu es magnifique, dit Sydney en sortant de la salle de bain.

Je souris et je mime un merci des lèvres. Je suis heureuse qu’elle ne me fasse pas douter de ma tenue plus que je ne le fais déjà.

Mes cheveux sont toujours mouillés lorsqu’il est presque sept heures, mais je n’utilise pas le sèche-cheveux. Les mèches autour de mon visage font des vagues libres qui sont assez jolies. Je prends un moment pour remettre du fond de teint, une nouvelle couche de fard à paupières, un autre trait de eye-liner et du mascara. Je termine mon maquillage d’un rouge à lèvres couleur pêche qui brille lorsqu’il y a peu de lumière.

– Bonne chance, murmure Sydney. Je vais attendre sur des charbons ardents de tes nouvelles.

Elle prend ma main dans la sienne et la serre gentiment. Mon estomac fait un gros gargouillement et j’essaie de le couvrir pour me calmer.

– Tout va bien se passer, ajoute-t-elle. Crois-moi.

Nous nous étions promis que nous ne devrions pas faire de promesses que nous ne pouvions pas tenir, mais je suis heureuse qu’elle l’ait rompue.

Je quitte ma maisonnette par le sentier avec anxiété.

Je vois le belvédère au loin, devant la maison. Il y a des lumières accrochées tout autour et j’essaie de me souvenir si elles étaient là la nuit dernière.

Alors que je m’approche, je vois un homme penché sur la balustrade. Le sentier passe de la terre à des pierres plates. Mes tongs sont un bruit de succion à chaque pas et Nicholas m’entend approcher.

– Je suis heureux que vous soyez venue, dit-il en me tendant la main et en m’aidant à monter les marches pour entrer dans le belvédère.

– Merci, dis-je à bout de souffle, surtout dû à ma nervosité.

Je vois ses yeux qui me passent en revue lentement. Ils ont de l’intensité, le type qu’il est difficile à décrire. C’est comme s’il voyait à travers moi, à travers mes vêtements, à travers chaque armure que j’ai pu revêtir et dans mon âme.

Je le regarde en retour.

Il a un costume noir ajusté, ses jambes sont longues et toniques. Le collet de sa chemise blanche est amidonné et sa cravate a un dessin un peu asymétrique.

La veste est boutonnée sur le devant. Ses épaules sont larges et il a remis ses mains dans ses poches.

L’homme que j’ai rencontré à la plage, le surfeur, et celui qui est venu frapper à ma porte la nuit dernière semble avoir complètement disparu. Puis, il passe ses doigts sur sa mâchoire comme il l’a fait la nuit dernière et je l’entrevois.

Lorsqu’une mèche de ses cheveux s’échappe et tombe devant ses yeux j’en vois un autre.

– Je voulais vous remercier à nouveau d’avoir accepté mon cadeau, commence-t-il.

Ses paroles sont confiantes, fortes et brusques.

– Bien sûr, je voulais vous remercier d’avoir été aussi généreux. C’est beaucoup d’argent.

– Pas pour moi, dit-il sans la moindre hésitation. Je voulais que vous l’ayez.

Je lui fais un petit signe de tête.

– Maintenant, parlons de la manière dont vous pouvez rembourser votre dette, dit-il.

Chapitre Dix-Huit

LORSQU’IL ME DEMANDE…

Je fais un pas en arrière. Les planches craquent sous mon pied gauche. Le bourdonnement des insectes devient plus fort au même rythme que les battements de mon cœur qui bat contre mes tempes.

– Que voulez-vous dire ? demandé-je.

Tout mon corps commence à trembler alors je me penche pour m’appuyer contre la rambarde.

– Je vous ai fait une faveur et maintenant j’aimerais que vous fassiez quelque chose pour moi, dit-il.

Ses yeux rencontrent les miens. Il y a soudain une froideur. Une noirceur même, une que je n’avais jamais vue auparavant.

Bien sûr. Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Personne ne fait jamais rien pour personne sans vouloir quelque chose en retour.

Il ne m’a pas seulement trouvée assise près d’une station-service et m’a donné un dollar de sa poche. Il avait fait des recherches sur moi. Il a cherché le montant dont j’avais besoin.

– Je pensais que vous aviez dit que c’était un cadeau, je lui rappelle.

– Ça l’est.

Nicholas plisse les yeux et regarde au loin dans la mer couleur d’encre.

Je détourne les yeux des siens et je regarde dans les abysses devant nous. La lune illumine seulement un peu le sommet des vagues de sa lumière froide.

Soudain, je vois un aileron. Un puis un autre. Les dauphins plongent et sautent de l’eau en faisant des petits son haut perché qui me fait sourire.

– Je n’avais jamais vu de dauphins auparavant, je lui admets.

– Vous devriez venir ici le matin. Vous verrez des dauphins, des baleines, des oiseaux, dit-il en laissant ses mots s’estomper à la fin.

Lorsqu’il tourne son corps vers le mien, je sais que la partie touristique de la soirée est terminée.

– Si quelque chose est un cadeau, il ne doit pas y avoir une contrepartie, dis-je.

– Vous ne savez même pas ce que je vais vous demander de faire.

Sa cravate remonte un peu, alors il défait les boutons de sa veste et il la remet droite.

– Je ne veux même pas en entendre parler si c’est quelque chose d’illégal, dis-je.

– Ça ne l’est pas.

Je serre les dents. Je sens mes raisons de refuser disparaître.

– Pourquoi m’avez-vous envoyé de l’argent ? Comment avez-vous su que j’en avais besoin ? Avez-vous embauché un détective privé pour m’étudier ?

- À laquelle de ces questions voulez-vous que je réponde en premier ? demande-t-il d’un air suffisant.

Je croise les bras sur ma poitrine et j’attends.

– Vous seriez étonnée de savoir la quantité d’information que l’on peut avoir sur une personne avec un bon détective privé, mais je n’ai pas eu besoin de cela. Tout ce que j’ai eu à faire, c’est consulter votre cote de solvabilité. Ils montrent toutes vos dettes. Beaucoup de dettes.

Je me surprends à me voûter, alors je me redresse d’un air de défi.

– Oui, je sais que j’avais beaucoup de dettes. Je voulais faire des études. Et alors ? Demandé-je.

– Vous n’étiez pas obligé d’accepter mon cadeau, dit-il en s’appuyant sur la rambarde.

Il m’a eu.

Maintenant, je souhaiterais ne pas l’avoir fait.

Je suis sur le point de dire autre chose, mais il lève un bras pour m’arrêter.

- D’accord, voulez-vous écouter ce que j’ai à dire ou vous préférez vous disputer avec moi ? demande-t-il.

Je lui fais un bref hochement de tête. 

– J’ai remboursé votre dette jusqu’au moindre cent, commence-t-il. Maintenant, j’aimerais que vous fassiez quelque chose pour moi.

J’attends.

J’aimerais que vous passiez 365 jours et nuits avec moi, dit-il délibérément lentement. Vivre avec moi. Aller partout où je vais. Les voyages d’affaires, les dîners avec les clients. Vous serez charmante et heureuse d’être là. Les personnes avec qui je fais des affaires devront vous aimer. Beaucoup. Certains devront vous désirer.

J’ai entendu tous les mots, mais mon esprit reste bloqué sur un d’entre eux : nuits.

– Que voulez-vous dire par : je dois passer 365 nuits avec vous ? demandé-je.

– Exactement cela.

– Je n’aurai pas de relations sexuelles avec vous, dis catégoriquement.

– Vous n’avez pas à le faire, dit Nicholas me défiant des yeux, mais je vous promets une chose. Vous allez me supplier de le faire avant que le temps soit écoulé.

Ces mots me font frissonner, mais dans le bon sens.

Ma langue touche mon palais et cela me demande un réel effort pour ne pas lécher mes lèvres.

Je déteste l’admettre, mais une des raisons pour laquelle je suis venue, c’est que je le trouve incroyablement sexy.

S’il était beaucoup plus vieux et pas aussi attirant, je trouverais probablement sa proposition absurde et dégradante.

Toutefois avec lui, je sens une alchimie qui m’attire vers lui.

– Je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin de moi pour cela, dis-je au bout d’un moment. Vous ne pourriez pas engager quelqu’un pour être votre petite amie à la place ?

– N’est-ce pas exactement ce que je fais ?

Il retire ses cheveux de ses yeux tout en me lançant un sourire en coin.

– Mais pourquoi moi ?demandé-je. Pourquoi faire venir par avion une parfaite inconnue qui est à dix mille kilomètres pour lui demander de faire cela ?

Il ouvre sa bouche un petit peu, appuyant sa langue contre sa lèvre inférieure. C’est à ce moment que cela me frappe. Nous ne sommes pas des étrangers. Il doit me connaître.

– D’où me connaissez-vous ?

C’est maintenant son tour de regarder vers le sol. C’est à son tour d’hésiter.

– Vous devez me le dire, sinon je ne considèrerai même pas votre offre.

Je le menace même si je ne pense pas que je sois en mesure de ne pas la prendre en considération.

Nicholas lève les yeux vers moi.

Ses iris s’agrandissent et deviennent noirs.

Il redresse ses larges épaules et replie une de ses mains pour former un poing.

Je ne sais pas comment, mais je sens que je ne crains rien en étant près de lui, il essaie seulement de contenir la colère qui monte en lui.

– Vous avez une dette envers moi, Olive, dit-il lentement. Je n’ai pas d’explication à vous donner au-delà des termes de la manière dont je souhaite que vous la remboursiez.

– Je sais, je lui concède. Je voudrais seulement savoir pourquoi moi.

Il ne dit rien pendant un moment. Très long. Je temps passe lentement tels une décennie, puis un siècle.

– Si je vous dis que je veux que vous n’en parliez à personne, dit finalement Nicholas. Pas même à Sydney, à personne.

J’y réfléchis.

– Je vous le promets.

Chapitre Dix-Neuf

LORSQUE JE ME SOUVIENS…

Un banc fait le tour du belvédère et Nicholas s’assoit. Il me fait signe de m’assoir près de lui et je le fais.

– Lorsque nous nous connaissions, mon nom était Nicky Reed, dit-il. C’était le nom de mon père biologique.

Je cherche dans ma mémoire pour trouver quelqu’un qui a ce nom de famille, mais rien ne me vient à l’esprit.

- Est-ce que vous vous souvenez d’une fille qui s’appelle Ashley Price ? demande-t-il.

Mince, décharnée, avec de longs cheveux roux qu’elle tressait comme Laura Ingalls dans La Petite Maison dans la Prairie. Les enfants au collège la tourmentaient sans merci à cause de ses dents tordues et son visage couvert de taches de rousseur.

Je la défendais quand je le pouvais, mais quand tu te mets trop souvent du côté de quelqu’un au collège où le pouvoir fait loi, les filles populaires de cinquième peuvent rapidement se retourner contre toi. J’avais conçu un autre plan : nous pouvions faire comme si nous avions du travail à faire à la bibliothèque et nous cacher là-bas pour déjeuner. Techniquement, manger n’était pas autorisé dans la bibliothèque, mais nous pouvions manger nos sandwichs si nous le faisions sans bruit.

– Ashley a déménagé quand nous avions quinze ans, en plein milieu de l’année scolaire, dis-je. Nous étions vraiment proches, mais elle ne m’avait pas dit qu’elle partait. J’étais choquée quand les professeurs nous l’ont annoncé.

– Notre mère l’a envoyé chez nos cousins éloignés dans le Mississippi parce qu’elle est tombée enceinte, dit Nicholas.

Quelque chose qui ressemble à un hélicoptère qui décolle me fait battre les tempes. Mes pensées font du ping-pong entre les deux révélations. La première est que mon amie d’enfance, Ashley, est apparentée à l’homme qui est devant moi. La seconde est qu’Ashley est tombée enceinte. Je ne sais à propos de laquelle je devrais commencer à l’interroger, mais ma bouche n’en fait qu’à sa tête.

– Nous nous disions tout, dis-je. Ashley ne sortait avec personne. J’aurais été la première à savoir qu’elle avait un petit-ami. Elle ne s’intéressait même pas aux garçons. Elle pensait qu’elle aimait une fille dans notre cours de maths.

Je me souviens du moment exact où Ashley m’a dit qu’elle avait le béguin pour Christy. Son visage était devenu deux fois plus pâle qu’à son habitude et elle tremblait de tout son corps. Elle faisait craquer ses jointures sans arrêt et elle devait me dire quelque chose, mais elle avait peur de me perdre en tant qu’amie. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait me dire, mais j’ai promis d’être là pour elle quoiqu’il arrive. Et je l’avais été.

– Tu savais seulement ce qu’Ashley voulait que tu saches, dit Nicholas. Le mari de ma mère, notre beau-père, l’agressait depuis des mois. Il l’a violée. Elle était terrifiée à l’idée de le dire à notre mère, car elle savait qu’elle l’accuserait de l’avoir séduit.

Je reste bouche bée. Pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? Elle aurait pu venir vivre avec moi. J’aurais pu la protéger.

Comme s’il pouvait lire dans mon esprit, Nicholas me répond.

– Elle ne l’a dit à personne pendant… longtemps. Elle a découvert qu’elle était enceinte et elle était terrifiée de notre beau-père et de notre mère. J’ai essayé d’être là pour elle, mais j’ai passé la plus grande partie de ma jeunesse dans la rue pour fuir cette maison. De plus, elle gardait tout dans une carapace autour d’elle. Elle ne m’a rien dit jusqu’à…

Les mots semblent difficiles à sortir.

J’attends qu’il rassemble la force de continuer, mais il ne le fait pas. Son regard se perd au loin.

– Que s’est-il passé ? je murmure.

– Maman l’a jeté dehors et l’a envoyé dans le Mississippi pour aller vivre avec des personnes pas très gentilles. Elle voulait avorter, mais elle ne connaissait personne là-bas, elle n’avait pas de voiture, ni d’argent. Elle était seule et terrifiée.

– Pourquoi n’a-t-elle pas essayé de me joindre ?demandé-je.

Des larmes commencent à me monter aux yeux. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais je peux sentir que c’était quelque chose de terrible.

– Si j’avais eu connaissance de quelque chose… J’aurais pu l’aider. Elle était ma sœur, mais elle a tout gardé pour elle. Je ne savais même pas qu’elle était enceinte. Maman m’a seulement dit qu’elle allait au Mississippi pour rendre visite à des cousins de son côté de la famille, dit-il. J’aurais dû demander pourquoi. J’aurais dû demander des réponses, mais je n’étais jamais vraiment à la maison. Je trainais avec un groupe de mauvais garçons et j’ai tout fait pour survivre.

Je hoche la tête.

– Ce n’est pas une excuse et pas un jour ne passe sans que j’y repense…

Il y a quelque chose qu’il ne me dit pas. C’est la raison pour laquelle je n’ai pas entendu parler d’Ashley toutes ces années. La boule au fond de ma gorge grossit.

Je glisse pour me rapprocher un peu de lui et je prends sa main dans la mienne. Je ne sais pas si je le fais pour me réconforter ou pour le réconforter.

– Dites-moi, dis-je en la serrant un peu.

Nicholas regarde le sol.

Ses cheveux tombent devant ses yeux.

Sans laisser ma main, il dit.

– Ashley s’est suicidée deux jours après son arrivée au Mississippi. Elle s’est pendue dans un placard quand tout le monde regardait la télévision dans le salon du mobile home.

Le sol commence à se lever sous mes pieds. J’essaie de fixer mon regard, mais ils s’embrument de larmes.

– Que veux-tu dire ? je murmure même s’il ne pouvait pas être plus clair.

– Elle m’a envoyé un long mail expliquant tout ce qui s’est passé. Tout ce qu’elle ne m’avait jamais dit, dit Nicholas en me regardant. Notre beau-père qui venait dans sa chambre la nuit quand elle avait onze ans. Maman qui se saoulait et qui la réveillait au milieu de la nuit et qui lui donnait des coups de poing pour se défouler. Le viol. La grossesse. Maman qui avait tout découvert et qui l’avait traité de salope pour avoir couché avec son mari. Maman qui la traitait d’assassin parce qu’elle ne voulait pas garder le bébé. Maman qui l’envoie au loin pour vivre avec des étrangers. Le mari de la cousine qui faisait des blagues à caractère sexuel à propos de son corps après avoir été là depuis moins d’une heure. Être horrifié à l’idée d’être obligée de donner naissance.

– Oh mon Dieu, dis-je à voix basse en recouvrant ma bouche de ma main.

– Son email était comme une confession de tout ce qu’elle avait gardé pour elle. À la fin, elle avait écrit, j’espère que cela explique pourquoi je vais le faire. Ensuite, elle s’est pendue.

Je secoue la tête d’incrédulité.

– Je faisais la fête cette nuit-là, dit Nicholas. J’étais ivre et je planais comme tous les soirs à cette époque, essayant de gérer ma propre mauvaise éducation de la seule manière que je connaissais. Alors, je n’ai pas su avant le lendemain. À ce moment-là, il était trop tard.

Chapitre Vingt

LORSQUE J’ESSAIE D’OUBLIER…

Nicholas et moi restons assis là pendant un moment, essayant chacun de notre côté de gérer notre propre deuil. J’enfouis ma tête dans mes mains et tente de contenir mes larmes, mais elles continuent de monter. Après quelques instants, j’arrête d’essayer. Ashley était ma meilleure amie et un jour elle avait arrêté de venir à l’école. J’avais appelé sur son téléphone, j’avais appelé chez elle, j’avais parlé à sa mère. Cette dernière m’avait dit qu’elle pesait que je savais qu’ils avaient tous déménagé, mais c’était un mensonge. Chaque fois que nous passions du temps ensemble, nous allions soit dans un fast-food du coin, à la bibliothèque et parfois chez moi. J’étais toujours embarrassée de l’invité chez moi, mais elle disait qu’il n’y avait aucun moyen que nous puissions aller chez elle.

Après que sa mère m’avait dit qu’ils avaient déménagé, j’aurais dû aller chez elle, mais je ne savais même pas où elle habitait.

J’aurais quand même dû aller voir.

J’aurais dû faire faire des recherches.

Quelqu’un devait savoir quelque chose.

Mais je n’ai rien fait.

J’étais dévastée, elle me manquait et j’étais une enfant.

Le problème quand on traverse des épreuves, c’est que cela vous rend une personne très égoïste. Nous étions amies et nous ne nous étions jamais confiées l’une à l’autre comme nous l’aurions dû.

J’aurais pu être là pour elle, si seulement elle s’était ouverte à moi un petit peu. Avec ce qu’elle a traversé, je sais qu’elle aurait pu être là pour moi aussi.

À la place, nous nous étions seulement tournées autour.

Ne laissant jamais l’autre entrer.

– Que s’est-il passé après ça ? je demande les joues toujours humides de larmes.

– Ma mère a dit qu’elle avait eu ce qu’elle méritait, dit Nicholas en faisant bouger sa mâchoire de droite à gauche. Elle a refusé de payer pour faire rapatrier son corps dans le Massachusetts. Elle a dit que notre famille ne croyait pas au suicide.

Ses mots résonnent dans mes oreilles.

Ne croyait pas au suicide ?

Qu’est-ce qu’il y a à croire ? Cela arrive. Les gens le font tout le temps.

Est-ce une option pour certaines personnes ? Malheureusement, oui.

Est-ce que cela aurait pu être évité si Ashley avait eu une mère différente ? Un beau-père différent ? Une meilleure amie plus qualitative ? Certainement.

– Comment me connaissez-vous ? je demande à Nicholas.

– Nous nous sommes rencontrés une fois. Je vous avais raccompagné de l’école, dit-il.

Cela ne semble pas une raison suffisante pour faire tout cela. J’attends d’en apprendre plus.

– Elle t’a mentionné dans son mail, dit-il. Elle m’a dit de ne pas me blâmer pour ce qu’elle avait fait. Elle dit qu’il n’y a rien que je pouvais faire pour l’aider, mais que si je voulais toujours aider quelqu’un, cela devrait être vous.

Mon cœur commence à battre fort, puis à gonfler.

– Après cela, je suis devenu sobre. Je me suis remis sur pied et je veille sur vous depuis quelques années, dit Nicholas. Vous vous débrouillez très bien.

– Merci, je marmonne à travers mes larmes qui coulent sur mes joues.

Le dernier souhait de mon amie était que mon frère m’aide. La clarté d’esprit qu’elle avait eu à ce moment est difficilement imaginable, même maintenant.

Je ne suis plus une adolescente et je suis loin d’avoir ce type de compréhension.

Pourtant, elle a décidé d’en terminer avec la vie. Pourquoi ? Ne savait-elle que les choses iraient mieux ?

Les adolescents n’ont pas l’expérience des années pour savoir que nous pouvons traverser beaucoup d’épreuves et pourtant avoir une vie heureuse. La vie est longue. Avec beaucoup de hauts et de bas. Les choses vont mal puis elles s’améliorent.

– Je ne savais pas comment vous aider, puis j’ai vu tous les prêts que vous aviez. J’étais en position de vous aider et j’avais fait une promesse à ma sœur décédée. Alors je l’ai fait.

– Mais maintenant, je vous en dois une, dis-je en défiant son interprétation de la charité.

L’expression sur son visage change. La douleur qui existait il y a quelques secondes s’enfouit quelque part au fond de lui.

Une froideur apparaît.

Son regard devient glacial.

– J’étais en position de vous aider et maintenant vous pouvez faire la même chose, dit-il.

– Trois cent soixante-cinq jours, c’est long, dit-il. J’ai un travail.

– Vous serez largement dédommagée.

J’attends qu’il dise un nombre, mais il ne le fait pas. Je me sens attiré vers lui. Oui, mon cœur bat plus fort en sa compagnie. Oui, mes paumes deviennent moites, mais c’est plus qu’une attirance physique. Il y a quelque chose de plus à tout cela. Mes pensées retournent vers Ashley.

– Pourquoi avez-vous besoin de moi lors de vos voyages, je demande en réalisant que je ne sais même pas ce qu’il fait pour gagner sa vie.

– C’est mon affaire, dit-il.

– Où irons-nous ?

– Je ne suis pas certain, mais vous aurez besoin de votre passeport.

Je ne suis jamais allée à l’étranger, mais j’ai toujours rêvé de voyager.

Est-ce que je considère vraiment cette offre ?

Pourquoi ?

Ashley.

Elle nous a réunis. Elle a forgé cette connexion entre nous. Je n’ai pas seulement une dette envers Nicholas, mais à elle aussi. J’aurais dû être là pour elle, mais je ne l’ai pas été. Peut-être que je pourrais faire cela pour faire amende honorable en quelque sorte.

Nicholas se lève et regarde la lune au-dessus de nous.

C’est une chose assez folle à faire : passer une année avec un homme que je connais à peine.

Et pourquoi ?

Quel serait le but ?

Je me lève et je me penche sur la rambarde près de lui.

Nos épaules sont si près l’une de l’autre qu’elles se touchent presque. Je regarde la manière dont le col de sa chemise est pratiquement parallèle à la ligne bien découpée de sa mâchoire.

– Que voulez-vous dire par : je serai largement dédommagée ?demandé-je.

- Est-ce que vous pensiez que cent soixante-huit mille était un montant généreux ? demande Nicholas.

– Bien sûr.

- Est-ce que vous avez une raison de croire que je ne serais pas aussi généreux si vous faisiez cela pour moi ? demande-t-il.

Je hausse les épaules.

Cette conversation fait des boucles et me donne mal au crâne.

– Je ne sais ce que vous voulez dire, dis-je. Je ne savais même pas qu’il y avait de l’argent dans cet échange.

– Il y en a, dit-il de façon énigmatique.

– Écoutez, dis-je en me tournant vers elle. Je ne peux tout simplement pas abandonner ma vie pour un an si je ne sais pas pourquoi. Je ne peux pas seulement abandonner mon travail, mon appartement, toute mon existence pour… quoi exactement ?

– Vous me le devez, dit Nicholas sans la moindre affection dans la voix.

– Vous m’avez fait un cadeau, je lui rappelle.

– Alors vous le devez à Ashley.

La colère grandit au plus profond de moi. Elle éclate à la surface et j’ai un goût de bile au fond de ma gorge.

– Je vous emmerde ! je lui crie.

Une gouttelette de salive quitte mes lèvres et atterrit sur sa joue.

Je n’attends pas de réponse.

Je me retourne et pars.

Il n’y a rien à prendre en considération.

Jamais je ne ferai ce qu’il me demande. Ou exige.

Pour qui se prend-il ?

Il a fait une promesse à Ashley de m’aider et il l’a fait.

J’ai accepté son aide.

En regardant sa propriété, l’argent qu’il m’a fait parvenir ne l’a pas mis à la rue. Je doute même que cela ait pu faire un trou dans son compte bancaire.

– Je vous donnerai un million de dollars, dit Nicholas.

Chapitre Vingt-Et-Un

LORSQUE NOUS PARTONS…

Lorsque j’arrive à ma maisonnette, je commence tout de suite à faire mes bagages. Je n’aurais jamais dû venir. Je dois quitter cette propriété le plus rapidement possible. Je prends mon téléphone et appelle pour un covoiturage ou un taxi, mais on capte mal et je peux à peine me connecter.

Mon cœur bat fort, noyant toutes les pensées qui tournent dans ma tête. Nicholas veut me payer un million de dollars pour passer un an avec lui.

Un million de dollars.

Est-il fou ou c’est moi ?

Qui payerait une telle somme pour faire quoi exactement ? Et comment cela peut-il être une manière pour lui pour rembourser sa dette envers sa sœur décédée ?

Ashley.

La dernière fois que je l’ai vue, elle tournait sur elle-même, les bras levés vers le ciel pendant que la pluie tombait sur elle. Nous riions toutes les deux, un de ces rires qui est contagieux et qui nous consume. Je ne me souviens pas ce qui était aussi drôle, mais je me souviens de l’odeur particulière de l’asphalte qui fumait en fin d’après-midi.

Comment cette fille avait-elle pu se suicider ? Elle était si heureuse.

Je n’aurais jamais dû prendre une semaine de congé. Je n’aurais jamais dû défaire mes bagages et accroché mes vêtements dans le placard. Je n’aurais jamais dû planifier de rester ici aussi longtemps.

À quoi ai-je pensé ?

C’est évident, bien sûr. Je n’étais jamais venue à Maui. C’était l’opportunité d’une vie de voir le monde en dehors de l’est du Massachusetts.

Pendant que jette la robe de Sydney dans ma valise, en la pliant au milieu et puis je la roule sur elle-même, une autre pensée de ce que je n’aurais pas dû faire se cristallise.

Je n’aurais pas dû prendre son argent.

J’avais une dette envers le gouvernement, ou plutôt trois compagnies privées qui s’était vue confier mon prêt pour le gouvernement. J’aurais payé des milliers en intérêts sur la durée du prêt et si je n’avais pas pu faire un paiement, j’aurais manqué à mes engagements.

Ma cote de crédit aurait chuté. J’aurais dû payer un plus haut taux d’intérêt pour une voiture, si je souhaite en acheter une à nouveau. Je ne pourrais certainement jamais avoir d’hypothèque ou acheter une maison.

Les personnes qui dépensent cent mille dollars ou plus dans un casino et financent leur addiction en mettant tout sur leur carte de crédit peuvent se mettre en faillite. Cela ruine leur capacité de crédit pendant seulement sept ans, après tout revenait à la normale. Toutes les dettes étaient oubliées et c’était comme si rien ne s’était passé.

Par contre, quand il s’agit de prêt étudiant, le gouvernement prend position. Le Congrès s’est assuré qu’une telle opportunité existe. Ils l’ont inclus dans la loi. On peut déclarer une faillite avec tous les types de dettes sauf pour les prêts étudiants.

Malgré tout, je n’aurais pas dû prendre son argent.

C’est un cadeau tout en n’étant pas un. Je n’ai aucune idée du type d’affaire trempe Nicholas, mais j’ai vu assez de films. Au cours de ce voyage, il me demande de passer un an avec lui. Est-ce vraiment une requête ?

Lorsque j’ai dit non, il a offert de me payer un million de dollars.

À nouveau, j’ai dit non.

Qu’en sera-t-il la prochaine fois ?

Quand arrêtera-t-il de me le demander ?

Mon cœur bat la chamade. Non, je ne vais pas attendre pour le savoir.

Je prends mon sac en bandoulière, attrape ma valise et je marche vers la maisonnette de Sydney.

– Je t’attendais…

Elle ouvre la porte, l’expression excitée qu’elle affiche disparaît.

– Nous devons partir, dis-je.

- Que s’est-il passé ? demande Sydney en secouant la tête.

– Fais tes valises, nous devons partir d’ici.

- Dis-moi ce qui s’est passé ? insiste-t-elle en s’assoyant sur son lit.

Je passe devant elle vers la salle de bain et je commence à jeter tout son maquillage et ses produits de beauté dans un sac qui est posé sur le comptoir.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Elle court vers moi pour m’arrêter.

– Nous ne pouvons pas rester ici. Ramasse tes affaires et je te raconte sur la route.

Enfin, quelque chose semble percuter.

Sans autre protestation, elle ramasse toutes ses affaires. Le réseau est meilleur dans sa maisonnette et notre voiture arrive tout de suite quand elle termine.

L’application mobile nous indique que ça nous coûtera 149 $ pour nous emmener à l’aéroport, mais je suis seulement reconnaissante qu’il y ait un chauffeur de disponible pour nous y conduire.

Lorsque nous montons dans la voiture, Sydney demande si j’ai vérifié les vols.

– Est-ce qu’il y a au moins un vol qui décolle ce soir ?

Je mords l’intérieur de mes joues.

Non, je ne l’avais pas fait.

Je regarde mon téléphone : pas de réseau. Je n’en aurai certainement pas pendant au moins une heure.

– Nous allons voir ça, dis-je. Nous pouvons même rester dans un hôtel près de l’aéroport si nécessaire.

Sydney expire lentement.

– Est-ce que tu vas me dire ce qui s’est passé ?

Je joue avec la coque plastique de mon téléphone. Mes ongles sont mous et défraîchis par l’humidité tropicale. Je trouve un point faible et je retire le vernis sec.

Je me ronge les ongles depuis que je suis enfant et ce n’est que récemment que j’ai réussi à trouver un moyen de gérer cela. Je retire un vernis Nail Growth Miracle qui rend mes ongles plus durs. J’applique rapidement quelques couches sur mon annulaire droit que je venais de retirer. Il y a quelque chose dans la texture épaisse qui réfrène mon envie de les ronger et de les mordiller dans les situations stressantes, du moins temporairement.

– Olive ? Mais qu’est-ce qu’il t’a fait ? murmure Sydney. Est-ce qu’il t’a fait mal ?

Je secoue la tête.

– Devrions-nous aller voir la police ?

– Non, dis-je.

– Alors, dis-moi ce qu’on fait ?

Je jette un regard en direction du chauffeur.

– Je ne peux pas te le dire maintenant. Je t’explique tout quand nous allons arriver.

Sydney n’est pas satisfaite à l’idée d’attendre, alors elle pointe son téléphone et me dit silencieusement de lui envoyer des SMS.

Je me concentre sur les touches en essayant de déterminer par où commencer. Les messages ne passeront pas, mais c’est probablement une bonne chose. Elle va les lire et je vais les effacer.

Il m’a demandé de rester avec lui pendant un an. 365 jours et nuits.

Je tourne le téléphone dans sa direction pour qu’elle puisse lire.

Chapitre Vingt-Deux

LORSQU’ELLE REFUSE…

Elle fixe les mots pendant un long moment, les relisant encore et encore.

Sexe ? tape Sydney.

Non. Je secoue la tête, essayant de me rappeler comment il avait formulé sa phrase.

Il a dit que je ne serais pas obligée de faire quoi que ce soit, mais il m’a promis que je le supplierais de le faire avant la fin de l’année.

Sydney est bouche bée.

- C’est quoi ce délire ? demande-t-elle.

Pourquoi veut-il que tu fasses ça ? écrit-elle.

Il dit que je lui dois quelque chose. Parce qu’il a payé mon prêt.

Mais c’était un cadeau, tape Sydney.

Je hausse les épaules. Je me demande si je devrais lui parler de Ashley, mais cela me semble impossible de raconter cela par message.

Et ton travail ?

Il m’offre un million de dollars pour le faire.

– Quoi ? glousse Sydney.

Je hoche la tête.

Pourquoi ?

Je ne sais pas, dis-je.

Ce n’est pas tout à fait un mensonge.

Je ne sais pas pourquoi il veut que je le fasse. Il a déjà payé sa dette envers Ashley en m’aidant. Qu’est-ce que cela va accomplir ?

Que veut-il que tu fasses, tape Sydney.

L’accompagner lors de ses voyages d’affaires. Peut-être flirter avec des clients. Il a dit que j’aurais besoin d’un passeport.

Comme une escorte ?

Je suppose oui, mais sans sexe, je lui rappelle.

Il est peut-être tombé sous ton charme ?

Je hausse les épaules et tape :

Nous venons de nous rencontrer.

Cela ne fait aucun sens.

Je sais.

- Alors, pourquoi partons-nous ? demande Sydney au bout d’un moment.

Est-ce qu’il a fait quelque chose qui t’a effrayée ? ajoute-t-elle au message.

Je hausse les épaules et j’écris :

Oui, en quelque sorte. J’ai refusé son offre. Ensuite, il a proposé de l’argent. J’avais le sentiment que c’était une offre que je ne pouvais pas vraiment refuser. Je ne savais pas ce qu’il se passerait ensuite. J’avais besoin de partir.

Elle hoche la tête.

Tu n’es pas d’accord ? je demande.

Cela ne me semble pas une mauvaise offre, écrit-elle en ajoutant un smiley.

Je lève les yeux au ciel. Elle n’y était pas. Elle ne sait pas ce que j’ai ressenti. De plus, elle ne connaît pas toute l’histoire.

* * *

Nous arrivons enfin à l’aéroport. Je paie le chauffeur et lui donne un pourboire par le biais de l’application et il met nos sacs sur le trottoir.

Nous n’avons pas de billets et je ne sais pas vers quel terminal lui demander de se diriger, alors je lui demande de nous déposer vers la compagnie aérienne qui nous a amenés ici. Il n’y a pas âme qui vive dehors et un seul agent pour vendre les tickets dans le coin au fond à gauche.

Alors que nous nous dirigeons là-bas, Sydney se plonge dans son téléphone.

– Il n’y a plus de vol ce soir, dit-elle. J’aurais aimé avoir vérifié avant que tu me traînes jusque dans la zone sans réseau.

– Je suis désolée, mais j’avais vraiment besoin de sortir de là, dis-je. Demandons à l’agent.

Sydney attrape mon bras. Ses iris sont dilatées et son regard semble froid.

– Je t’ai suivi parce que je pensais qu’il t’était arrivé malheur. Je pensais que tu étais blessée.

– J’avais peur.

– Il t’a fait une offre. Et alors ? Tu peux dire non.

– Je ne voulais pas rester là-bas cette nuit.

- Est-ce que tu penses qu’il se serait passé quelque chose ? me demande-t-elle pour me remettre en question.

Je veux mentir pour l’apaiser, mais je ne peux m’y résoudre.

– Non, mais la conversation que nous avons eue… elle n’était pas… normale.

– Dis-moi tout, dit-elle.

Tout en tenant toujours la poignée de ma valise et mon sac à bandoulière appuyé contre ma cuisse, je lui raconte tout.

Je lui dis d’où il me connaît.

Je lui dis pour Ashley.

Je lui raconte pour son suicide et la promesse qu’il lui a faite.

Sa mort est toujours à vif en moi et je lève les yeux vers les lumières éblouissantes et impitoyables au-dessus de nous pour contenir mes larmes.

Sydney pose son bagage et pose son sac à main dessus. Je sais ce qu’elle est sur le point de me demander, alors je la devance.

– À un moment, j’ai eu ce sentiment derrière la nuque qui m’a hérissé les poils. Tu vois ce que je veux dire ? Il n’y a aucune raison logique, mais ton corps te dit que quelque chose ne va pas. Que tu es en danger. C’est à ce moment que j’ai décidé de partir.

- Seulement comme ça ? demande Sydney.

Je plisse les yeux et je fixe les siens. Son visage est sans expression et c’est impossible de savoir ce qu’elle pense.

– Je ne voulais pas être une de ses femmes que l’on retrouve dans un fossé quelque part parce qu’elle n’a pas écouté ses pressentiments, dis-je en m’éloignant d’elle.

La boule au fond de ma gorge grossit et je commence à sangloter. Je suis fâchée et déçue qu’elle ne me croit pas, mais je sais que mes larmes sont aussi le résultat de mon épuisement. Je n’ai pas bien dormi tout le temps que nous étions ici et chaque fois que je ne suis pas bien reposée je suis plus susceptible aux bouleversements émotionnels.

– Olive, je suis désolée.

Sydney me rattrape avant que j’atteigne l’agent pour les billets.

– Je ne voulais pas que tu te sentes mal. Je suis seulement… déçue.

J’acquiesce.

Je sais à quel point elle appréciait ce voyage et James en particulier.

Elle doit être déchirée entre vouloir être mon amie, en écoutant mes intuitions folles, et rester ici un peu plus longtemps.

- Est-ce que tu pleures ? demande-t-elle en me prenant dans ses bras.

– Ce n’est rien. Je suis seulement fatiguée et exténuée.

– Oui, tu as besoin de dormir, dit-elle.

– Je vais pouvoir dormir dans l’avoir, dis-je. Nous le pourrons toutes les deux.

Elle ne répond pas. Je lève les yeux vers elle. Lorsque nos yeux se rencontrent, je sais. Je secoue la tête. Non, non, non. Je dois bien pouvoir faire quelque chose pour qu’elle vienne avec moi.

– S’il te plaît, je murmure.

Sydney retire ses cheveux de son visage.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? je demande.

– Je vais prendre une chambre d’hôtel et rester jusqu’à mon vol de retour plus tard cette semaine, dit-elle. J’aimerais voir un peu plus de Maui et… James.

Je hoche la tête.

– Reste avec moi, m’implore-t-elle. Nous pouvons prendre un Airbnb toutes les deux. Il n’aura même pas à le savoir.

DES SEMAINES PLUS TARD…

Chapitre Vingt-Trois

LORSQUE J’ATTENDS…

Je le regarde me déshabiller. Le sol bouge sous mes pieds, mais ce sont mes genoux qui tremblent. La température dans la pièce monte de quelques degrés. Ma respiration devient plus rapide.

Je regarde ses doigts prendre mon débardeur. Nicholas glisse une de ses mains en dessous. Il fait courir ses doigts sur mon torse, les appuie contre mon ventre. Ils montent et descendent avec chacune de mes respirations.

– Dis-moi d’arrêter, dit-il.

Mes yeux vont à la rencontre des siens. Il y a des éclats d’or dans ses iris que je n’avais jamais remarqué auparavant.

Je ne veux pas qu’il s’arrête. J’ai attendu trop longtemps pour cela. Ma bouche ne coopère pas. Les mots ne se forment pas.

Une mèche de cheveux tombe devant mes yeux. J’essaie de souffler pour la repousser, mais elle revient toujours. Nicholas vient la prendre et la place avec le reste de mes cheveux entre ma tête et l’oreiller.

Il fait courir ses doigts le long de mon bras gauche. Il vérifie la cravate en soie qui maintient mon poignet en place. Elle est toujours serrée.

– Dis-moi d’arrêter, m’avait dit Nicholas quand il m’avait guidé ici plus tôt.

– Dis-moi d’arrêter, m’avait-il dit quand il m’avait attaché les bras à la tête du lit.

– Dis-moi d’arrêter, me dit-il maintenant alors qu’il monte son haut.

Il attend ma réponse. À nouveau, je ne dis rien et je le laisse le remonter jusqu’à ma clavicule.

Il détache mon poignet gauche et glisse mon haut au-dessus de ma tête vers l’autre côté.

Je suis maintenant torse nu devant lui. Ma respiration s’accélère. Mon cœur bat si fort contre mes tempes et j’ai l’impression que je deviens sourde.

Nicholas presse ses lèvres sur ma peau et remonte vers mes tétons. Lorsqu’il en prend un dans ma bouche, ma peau se couvre de chair de poule. Un feu s’embrase dans mon bas ventre. Mes jambes s’ouvrent d’elles-mêmes.

– Pas encore, dit-il en les refermant.

Toutefois, mes hanches ne l’écoutent pas. Elles bougent de haut en bas de leur propre chef.

– Dis-moi d’arrêter, murmure Nicholas en prenant mon téton entre ses dents et en le mordillant légèrement.

Je plie les orteils pour contenir l’explosion. J’ai attendu si longtemps pour cela. Je ne peux la laisser me consumer avant qu’il soit en moi.

– Tu es si belle, murmure-t-il en regardant mon corps.

Toutes mes insécurités que je pouvais ressentir il y a quelques moments disparaissent et je me vois à travers ses yeux.

Mes formes sont rondes et généreuses.

Mon ventre est moelleux, mais fort. Mes seins sont ronds et volumineux.

Je le regarde admirer mon corps et je ne peux pas m’empêcher d’admirer le sien. Il n’est pas encore nu. Je veux caresser ses abdos, mais il porte toujours son t-shirt et mes mains sont liées.

Je remonte la tête pour l’embrasser. Il se dérobe un instant, puis presse ses lèvres contre les miennes. Elles sont douces et puissantes. Il saisit ma bouche avec la sienne. Sa langue trouve la mienne rapidement et le fourmillement entre mes jambes me fait arquer le dos.

– Retire tes vêtements, dis-je entre ses baisers. Je veux te voir.

Il sourit, il s’écarte de moi. La transe qui était présente il y a quelque instant est brisée, tout comme son baiser.

Nicholas fronce les sourcils et secoue une fois la tête. Non.

En se redressant sur le lit, il touche le bouton de mon jean.

– Dis-moi d’arrêter, dit-il.

– Non, non, non, je murmure en jetant ma tête en arrière.

Après avoir ouvert la fermeture éclair de mon jean, il les retire d’un geste vif. Je voudrais que ma culotte s’envole aussi. J’ouvre les jambes pour l’aider, mais au lieu de la retirer, il blottit son corps entre mes cuisses et pousse ma culotte sur un côté.

J’arrête de respirer et j’attends. Pour sa langue. Pour ses doigts. Pour son sexe. Pour n’importe quoi qui pourrait me toucher.

– Dis-moi d’arrêter, dit-il.

– Non, j’expire.

Nicholas caresse mes cuisses, il joue avec moi. Me taquine. Il s’excite à faire cela.

Avant d’accepter de passer une année avec lui, je pensais que je passerais une année à le repousser.

Je pensais qu’il tenterait et que je resterais forte. Je ne pensais jamais que je le voudrais autant. Je ne pensais pas qu’il serait plus fort que moi.

Mes hanches bougent de haut en bas avec chacun des cercles concentriques qu’il dessine sur mes cuisses. Mon corps le réclame. Implore. Ma bouche doit maintenant faire de même.

– Allez, dis-je.

- Quoi ? dit Nicholas en souriant. Qu’est-ce que tu as dit ?

Je l’embrasse à nouveau. Il presse mes tétons et j’ouvre les jambes. Il presse ses lèvres sur l’extérieur de mon sein. Je fléchis les orteils et je retiens ma respiration.

– J’ai besoin de toi en moi, je murmure.

– Tu dois me supplier, me murmure-t-il en retour. Tu te souviens ?

Je lève la tête de l’oreiller et je le regarde.

– Je t’ai fait une promesse. Je compte la tenir, dit-il en souriant en coin.

– Que veux-tu dire ?

– Sauf si tu me supplies, et je veux dire, réellement supplier, cela n’arrivera pas.

– Je ne te crois pas, dis-je en le défiant.

Il hausse les épaules tout en continuant à caresser mes cuisses juste assez près avant de se retirer.

Il me désire autant que je le désire. Il ne peut pas me dire non. Je me penche en avant pour commencer à l’embrasser à nouveau, mais il se retire.

– Je suis désolé, dit-il. Cela n’arrivera pas ce soir ?

Je reste bouche bée.

- Est-ce que tu vas me supplier ? demande-t-il.

Ses yeux brillent quand il parle ce qui m’excite

– Non, dis-je fermement.

– Je suis désolé d’entendre ça, dit-il en défaisant les nœuds qui entravent mes poignets.

AUJOURD’HUI

Chapitre Vingt-Quatre

LORSQUE JE LA REVOIS…

Le seul ticket que je peux me permettre d’acheter, et j’utilise ce mot délibérément, est un vol de cinq heures avec deux escales. Mon siège est étroit et tout le reste, y compris un verre d’eau, a un coût supplémentaire. Puisque c’est un billet de dernière minute, il coûte 1300 $. Je le mets sur ma carte de crédit, je sais que je vais payer cet horrible vol tout au long de l’année.

Malgré le petit siège, la bouteille d’eau à trois dollars, les passagers à côté de moi qui prennent mes deux accoudoirs, je m’endors profondément et paisiblement. Je me réveille seulement quand les roues touchent le sol. Le passage vers mon second avion je le vis dans un brouillard, je fais une nouvelle petite sieste pendant l’escale de deux heures et enfin j’entre dans une nouvelle transe au cours du prochain vol vers Chicago.

Mon escale là dure cinq heures et je prends le temps de lire debout dans la librairie de l’aéroport avant de prendre un croissant et un grand café noir de chez Starbucks. C’est seulement dans la dernière étape qui me mène jusqu’à l’aéroport International Logan que je commence à me sentir normale en quelque sorte. Tout ce qui s’était passé à Hawaii semble être un mauvais rêve. C’est peut-être arrivé à quelqu’un d’autre. C’est peut-être quelque chose qui est arrivé dans une série sur Netflix.

Lorsque je dépose mes bagages sur le sol de mon appartement, Sydney n’est pas là. Je réalise que Maui n’était pas un rêve. Je me dirige directement dans ma chambre, je retire ma veste et mes bottes et je vais au lit. Je dors pendant les douze heures suivantes et lorsque je me réveille Sydney n’est toujours pas là.

* * *

J’avais pris une semaine de congé pour ce voyage et il me reste encore quelques jours. Je reste au lit jusqu’à ce que je n’en puisse plus et ensuite je me force à sortir. Alors que je marche dans les Boston Commons, je regarde une cane qui fait des zigzags sur l’eau. Elle s’élance de droite à gauche avant de flotter jusqu’à la berge où une petite fille lance des morceaux de pain dans l’eau.

Je m’étais peut-être précipité.

Je n’aurais peut-être pas dû prendre cette décision en ayant aussi peu de sommeil.

J’aurais peut-être dû aller seulement dans un hôtel près de l’aéroport avec Sydney et profiter du reste de mes vacances.

Quand pourrais-je aller à Maui à nouveau ? Certainement jamais.

La petite fille fait un geste brusque et le canard s’enfuit rapidement. Peu importe à quel point il a envie du pain, il ne risquera pas d’être blessé.

Tout comme la petite fille, Nicholas ne l’avait pas menacé.

Toutefois, quand il a dit qu’il me paierait un million de dollars, je devais partir. Cela me semblait trop dangereux de rester et mon intuition était tout ce que j’avais.

Ne doute pas de toi-même, me dis-je silencieusement. Tu n’aurais pas profité du voyage si tu étais resté pour le reste de la semaine. Tu aurais toujours regardé par-dessus ton épaule. Ce n’est pas une manière de prendre des vacances.

Mon téléphone vibre.

Je regarde l’écran espérant que c’est un message de Sydney qui me dit quelle belle erreur c’était que d’être partie. C’est même peut-être une belle photo du couple souriant au sommet du volcan. J’ai tort.

J’ai des ennuis.

C’est ma mère. Elle me harcèle de messages depuis que je suis partie. Je lui avais répondu une fois que je ne reviendrai plus la voir et j’avais résisté à l’envie de répondre à chacun de ses messages.

J’AI BESOIN DE TON AIDE.

Ses autres messages sont des plaidoiries et des exagérations. Ils remplissent tout l’écran. Ils disent tous à quel point elle me manque tout en me disant à quel point je suis une mauvaise fille. Toutefois, ces deux derniers messages attirent mon attention.

Cela ne lui ressemble pas. Bien sûr, elle pourrait utiliser un nouvel angle pour m’atteindre. Je pourrais seulement retomber entre ses griffes.

Je pose le téléphone sur le banc à côté de moi.

J’essaie de l’ignorer.

Elle n’est plus mon problème. Elle est méchante et pleine de haine. Elle souhaite seulement me contrôler. Elle a de l’argent qui entre de la sécurité sociale et c’est suffisant pour qu’elle puisse vivre. Elle peut se débrouiller toute seule et si elle ne peut pas abuser de moi, alors elle devra être plus gentille avec les infirmières qui viendront (qui sont aussi payées par le gouvernement) et ne pas les faire fuir en leur criant des insanités.

Je reprends mon téléphone et j’appuie sur l’application pour les informations. Je fais défiler les grands titres sans réfléchir comme si lire les infos avait déjà aidé quelqu’un à se sentir mieux.

J’ai besoin de te parler : je dois beaucoup d’argent.

Le message de ma mère arrive en tant que notification en haut de l’écran. Je le lis avant de pouvoir m’en empêcher.

Malgré le fait que je pense que ce soit une erreur, je prends mes clés et je conduis pour aller chez elle. J’arrive sans lui avoir répondu. Elle vit dans une maison de quartier délabrée à Charlestown, dans la plus vieille partie de Boston. La mafia irlandaise régnait sur le quartier dans les années soixante et soixante-dix, mais maintenant une partie est agréable avec des mamans branchées qui se baladent avec leur poussette pour aller à un cours de yoga et dans des cafés.

Charlestown s’est un peu moins embourgeoisée que les autres parties de la ville, la rendant relativement abordable. Bien sûr, il y a toujours des immeubles délabrés où les propriétaires ne font pas les travaux nécessaires parce que les locataires n’ont pas de meilleures options. Maman vit dans un de ces immeubles. Mon frère et moi avons grandi dans un nombre innombrable de ces appartements, tous à Charlestown et tous pourris à leur manière.

Des agencements différents, le même décor.

Des rues différentes. Les mêmes problèmes de chauffage et de plomberie.

Des voisins différents. Le même secteur scolaire avec des détecteurs de métaux à l’entrée.

Quand j’entre dans le salon étroit, je remarque les amas de cartons et de poubelles qu’elle a générés depuis mon dernier passage. L’endroit pu la vieille pizza et la nourriture en putréfaction. Je combats l’envie de tout nettoyer. Ce n’est pas la raison de ma visite.

– M’man, c’est moi ! je crie.

Depuis le collège, je me suis efforcée de me débarrasser mon accent bostonien, mais ici, en sa présence, son nom sort en bouilli sans avoir les sons finaux.

Je me prépare pour quelques remarques assassines ou blessantes et aux insultes, mais son visage s’illumine lorsqu’elle me voit.

– Merci d’être venue, dit-elle en posant le verre qu’elle utilisait pour arroser les plantes sur le rebord de la fenêtre.

Chapitre Vingt-Cinq

LORSQUE JE DÉCOUVRE LE TOUT…

Je n’avais jamais vu ma mère comme ça.

Je l’avais déjà vue évanouie sur le sol couverte de son propre vomi après avoir fait la fête et avoir bu toute la nuit. Je l’ai vu se tordre de douleur quand les médecins avaient réduit ses prescriptions d’opiacés avant que je puisse aller lui chercher des pilules chez le dealer du coin. Je l’ai vu consumé par les larmes et la douleur, hurlant et frappant sur le cercueil de Patrick avant qu’il soit mis en terre.

Le regard qu’elle a aujourd’hui montre un parfait détachement. Ses yeux sont vitreux et elle fixe dans le vide derrière moi. Habituellement, ils rencontrent rapidement les miens et me font me recroqueviller, alors qu’en ce moment, ils croisent à peine les miens.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je en posant mes bras autour d’elle. M’man ?

– J’étais certaine que je pourrais gagner cette fois, dit-elle finalement. J’en étais certaine.

– Quoi ? Que veux-tu dire ?

Elle prend une tasse de café qui était sur le rebord de la fenêtre et elle joue avec le M du Meilleure Maman du Monde. Patrick lui avait fait cette tasse quand il était au primaire et c’est son bien le plus précieux.

– De quoi tu parles, maman ? je demande.

Elle fait un signe dans la direction de l’iPad. Je sais déjà ce qu’elle a fait, je n’en connais tout simplement pas l’ampleur.

Sa chambre préférée de poker en ligne s’allume. Une fenêtre pop-up me recommande d’ajouter du crédit pour jouer une autre main.

– Combien as-tu perdu ? je demande en retenant ma respiration.

Je dois inspirer avant qu’elle réponde.

– Trente mille, dit-elle lentement en mâchant ses mots comme si c’était des mégots de cigarette.

– Trente mille dollars ? dis-je le souffle coupé. Oh, M’man, non.

– Hier, dit-elle doucement.

Je ne sais pas si j’ai bien entendu.

– De quoi tu parles ?

– J’ai entendu sur un forum que cette partie était quelque chose de sûr. Elle devait être truquée. C’était un forum secret et seulement quelques personnes étaient au courant. Nous jouons tous ensemble. Nous partageons les profits.

Je la fixe n’en croyant pas mes oreilles.

Je savais que ma mère aimait parier, aller à Atlantic City.

Je savais qu’elle rêvait d’aller à Las Vegas un jour, mais je pensais qu’elle jouait seulement sur les machines à sous. Le poker ?

– Nous devions nous faire quatre-vingts chacun, mais seulement si nous mettions trente. Je n’avais pas l’argent, dit-elle en regardant par la fenêtre. Toutes mes cartes de crédit avaient atteint le plafond.

– Qu’est-ce que tu as fait ? je demande.

Elle hausse les épaules. Elle fouille dans les poches de sa robe de chambre, elle en sort un briquet et se met une cigarette à la bouche.

J’attends qu’elle tire longuement dessus.

– J’ai dû demander à Marlo de me donner, dit-elle en expirant lentement.

Elle utilise les mots comme si elle n’avait pas d’autre choix. Comme si la phrase était aussi naturelle que j’ai besoin d’oxygène pour respirer.

Une boule se forme au creux de mon estomac.

– Tu n’étais pas obligé, dis-je.

– Je l’étais. Ça, c’était sûr. Nous allions tous nous faire beaucoup d’argent et je pourrais rembourser toutes mes dettes, même les médicales.

Le seul problème c’est quand quelqu’un dit que quelque chose est certain, ce ne l’est pas.

– Que s’est-il passé ?

– Ça a marché. Au début. Puis le site de poker a découvert le pot aux roses, dit-elle. Imagine, ils ont fermé nos comptes. Ils ne nous ont donné aucune explication, ils m’ont simplement envoyé une lettre me disant que mon compte est fermé suite à une irrégularité.

C’est une façon de voir les choses.

– Quelqu’un a dû les prévenir. Peut-être quelqu’un qui a perdu beaucoup d’argent.

Je regarde ses mains. Elles sont fermées, ses jointures sont blanches tellement elle serre les poings fortement.

– Cela n’aurait pas dû arriver, insiste-t-elle. Nous l’avions fait avant et ça avait marché.

Je suis bouche bée.

– Que veux-tu dire ? je demande.

– Nous l’avions fait une semaine plus tôt. Nous avions tous mis sept mille. Nous avions tous gagné vingt mille.

Je ne connais pas les détails de cette arnaque en particulier, mais elle ressemble à celles des salles de billard. Un arnaqueur entre, perd une partie, mettant tout le monde autour de la table avec l’idée qu’il est mauvais, ensuite il demande une revanche pour récupérer son argent. Ce faux sentiment de sécurité rend impossible de résister à l’idée de prendre plus d’argent au pigeon. Seulement cette fois, l’arnaqueur gagne. Gros.

– Pourquoi Marlo ? je demande.

– Je ne pouvais pas avoir plus de crédit. Je n’ai pas fait mon paiement minimal ce mois-ci. Tu devrais voir toutes mes factures en retard, dit-elle sur la défensive.

– Pourquoi n’as-tu pas fait ton paiement ? je demande.

- Je n’ai pas d’argent, Olivia ! dit-elle d’un ton brusque.

Je savais qu’elle avait des frais médicaux, mais je ne savais pas qu’elle avait atteint le plafond de sa carte de crédit. Je ne savais pas que les choses allaient aussi mal.

– Tu aurais pu me le dire, dis-je doucement.

– Je sais tout ce que tu as fait pour moi. Tu en as fait assez, dit-elle en secouant la tête.

Ce sont des phrases comme ça qui me font lui pardonner toutes les horreurs qu’elle m’a dites ou faites. Elle enfouit sa tête dans ses mains. Je la prends dans mes bras.

– Pourquoi Marlo ? je répète ma question.

– Qui d’autre ?

Maman hausse les épaules et ses dernières s’effondrent quand elle glisse dans son fauteuil à bascule.

Elle a raison. Dans les environs, il n’y a personne d’autre.

Marlo est l’Alpha et l’Omega.

Le premier et le dernier.

Elle est le début et la fin.

Il y avait plusieurs bookmakers et des chefs de crime organisé, mais Marlo avait consolidé son pouvoir, les autres s’étaient retrouvés soient sous son aile ou avaient été évincés.

– Alors tu lui as emprunté trente mille dollars ? je lui demande confirmation.

– J’ai emprunté plus.

Je prends une grande inspiration et je lui pose la question qui me brûle les lèvres depuis mon arrivée.

– Combien lui as-tu emprunté ?

Maman regarde le sol. Ses cheveux raides lui couvent le visage.

– Maman ? je l’encourage.

– Cinquante mille dollars, dit-elle doucement.

Chapitre Vingt-Six

LORSQUE J’ESSAIE DE TROUVER UNE SOLUTION…

Je n’avais jamais vu Marlo auparavant, mais j’avais vécu assez longtemps dans le quartier pour savoir quelles rumeurs croire et lesquelles ignorer.

Elle est charmante, effervescente, aimable, cruelle et impitoyable. Elle a une bonne mémoire et est rancunière. Les personnes qui paient leur dette obtiennent un sourire et une tape sur l’épaule et propose de lui prêter à nouveau. Les autres ?

Certains ont de la chance et s’en tirent avec une cheville ou un genou brisé. Ensuite, ils doivent quand même payer la dette et les intérêts. Ceux qui ne peuvent pas payer du tout, nous n’entendons plus jamais parler d’eux.

Maman ne m’en avait jamais parlé, mais Owen, oui. C’était la nuit avant qu’il aille en prison. Il avait trainé avec moi toute la nuit, ce qui était inhabituel, nous avions trop bu, ce qui ne l’était pas. Nous nous étions assis et avions parlé un long moment. Au bout d’un moment, il m’avait dit la vérité sur Papa.

J’ai toujours pensé qu’il était parti un jour. Qu’il en avait eu marre de se battre avec maman. Marre de se faire hurler dessus par elle parce qu’il dépensait toute sa paie au bar. Toutefois, selon Owen, Papa devait quinze mille dollars à Marlo. Il aimait parier sur des chevaux et, tout comme maman, il avait entendu qu’il y avait une affaire sûre. La course serait truquée ce jour-là et ce cheval allait gagner.

Alors, quelque chose s’était produit, soit il avait eu une mauvaise information ou on lui avait menti pour qu’il parie gros. Il avait perdu tout l’argent qu’il avait emprunté à Marlo. Il n’avait pas pu la payer une semaine. Il n’avait pas pu la semaine suivante. La troisième semaine, il était parti chercher une brique de lait et il n’était jamais rentré.

Nous avions appelé la police.

Nous avons rempli un rapport de personne portée disparue.

Sa photo était aux informations de vingt-deux heures ce soir-là.

Cela n’avait rien donné de bon.

Maman m’avait dit qu’il était parti et je l’avais cru. Ensuite, Owen m’avait dit que Marlo l’avait tué. Dans tous les cas, il n’est jamais revenu.

– Pourquoi lui dois-tu cinquante au lieu de trente mille ? je demande en essayant de comprendre toute l’ampleur de ce qui s’est passé.

– J’avais déjà emprunté vingt mille deux jours auparavant. Je n’avais aucun moyen de rembourser cela sans faire le second, dit Maman. Je pensais pouvoir rembourser les cinquante une fois que j’aurais gagné et il m’en serait resté trente pour payer mes factures.

– Quand dois-tu rembourser ? je demande.

– Jeudi.

– Dans deux jours ? dis-je le souffle coupé.

Elle acquiesce.

– Je ne sais pas quoi faire, Maman. Je n’ai pas cette somme d’argent.

– Je sais que tu ne l’as pas, mais tes crédits ? Tu dois pouvoir emprunter.

Je passe en revue ma marge de crédit de mes cinq cartes. J’en ai deux qui sont pleines et les trois autres ont une limite de seulement trois mille chacune.

– Je ne peux pas rassembler une telle somme.

– Je ne sais pas quoi faire, chérie, dit-elle.

Je ne me rappelle pas la dernière fois qu’elle m’a appelé comme ça.

– Tu pourrais peut-être… disparaître ? Aller quelque part et rester discrète pendant un moment. Jusqu’à ce que tout ça se tasse ? dis-je en pensant à haute voix.

– Où pourrais-je aller ? Je n’ai pas d’argent.

– Cela prendra moins d’argent de démarrer une nouvelle vie quelque part sous une autre identité que de rembourser Marlo, dis-je avec une idée qui commence à germer dans ma tête.

– Tu as toujours voulu aller dans l’ouest. Au Texas. Au Nouveau-Mexique. En Arizona. N’importe. Tu peux dormir dans des motels bon marché le long du chemin et trouver un tarif hebdomadaire quelque part loin d’ici. Je pourrai trouver de l’argent pour un studio pour toi. Je peux le louer sous un autre nom.

Oui, c’est possible.

Ce n’est pas la fin du monde. Ni la fin de sa vie.

Peut-être que c’est ce que Papa aurait dû faire. Marlo avait une renommée et beaucoup de pouvoir aux alentours de Boston, mais cela ne signifie pas qu’elle aura assez de contact pour retrouver quelqu’un qui se terre dans une ville désertique près de Tucson.

– Je vais avoir besoin d’une semaine environ, mais je vais pouvoir t’envoyer un permis de conduire, peut-être même un passeport. Je vais t’envoyer de l’argent, j’ajoute.

Maman prend cela en considération. Je pense que c’est bon signe qu’elle y réfléchisse parce qu’elle n’a jamais été plus loin que le New Jersey. Elle sait conduire, mais elle n’a pas de voiture depuis des années. Elle contemple l’idée de conduire à travers le pays.

– Pour mes prescriptions ? Je dois aller chez le médecin tous les mois pour les renouveler.

C’est quelque chose qu’elle pourrait se procurer ses opiacés dans les relais routiers sur le long de la route, mais maman n’avait jamais une affaire de drogue. Elle avait toujours laissé le sale boulot à ses enfants. Ses médicaments pour le diabète me donnent à réfléchir. Ils seront plus difficiles à trouver.

– Je vais te trouver une nouvelle identité, dis-je. Je connais quelqu’un qui fait du bon travail. Tu auras seulement à dire que tu n’as pas d’assurance et les payer de ta poche.

– Et si le médecin se rend compte que c’est une fausse identité ? Et la pharmacie ? Alors, ils vont appeler la police et tout sera terminé.

Pas exactement, parce que la police n’est pas Marlo, mais cela ne rendra pas les choses plus faciles.

– C’est la seule voie de sortie que je vois, Maman. C’est la seule chose que tu peux faire.

C’est un mensonge et j’espère que mon visage ne me trahit pas. Je peux aussi appeler Nicholas. Son offre est toujours sur la table. Je peux tout faire disparaître avec un seul coup de fil.

Je suis fatiguée de faire des sacrifices pour que ma mère puisse s’assoir sur son derrière à ne rien faire. Si elle a vraiment peur de Marlo, je dois le voir.

– Je vais te prendre plus de pilules ce soir. Cela devrait être suffisant pour une semaine ou deux, dis-je. Tu vas devoir conduire quelques jours pour sortir d’ici. Je te prendrai un nouveau téléphone et tu pourras m’appeler et me dire où tu es. Je te trouverai un appartement. Où souhaites-tu aller ? En Arizona ? Tu as toujours voulu voir le Grand Canyon.

– Non, il doit y avoir un autre moyen, dit-elle en secouant la tête.

– Si tu as une idée, je suis tout ouïe.

Maman lève les yeux vers moi en suppliant en faisant des yeux de biche.

- Et si tu allais travailler pour elle ? dit-elle. Elle a demandé de tes nouvelles à nouveau.

Chapitre Vingt-Sept

LORSQU’ELLE ME POUSSE…

Je me mords les joues pour essayer de contenir la colère qui commence à bouillir en moi pour éviter qu’elle explose. Mes mains se referment en des poings.

– Ne me regarde pas comme ça, dit maman en levant les sourcils. Tu n’es pas aussi innocente que ça.

Des perles de sueurs commencent à apparaître sous mes aisselles. Comment peut-elle le savoir ?

– Je ne veux pas te mettre dans l’embarras, chérie, dit maman d’une manière doucereuse.

Je peux presque sentir le goût du sucre dans sa voix.

– Mais, vraiment, est-ce que ça serait si dur ? Tu es une jolie femme. Les nouvelles filles dans le quartier obtiennent toujours un bon prix. Tu pourrais rembourser tout cela en deux mois maximum.

Mon index passe sur les jointures de mon autre main, sentant la douceur de la peau épaisse qui recouvre le cartilage.

J’ignore tout ce qu’elle sait à propos de ce qui s’est passé à l’époque.

Ashley venait de partir et une autre fille plus âgée de l’école s’était liée d’amitié avec moi. Je n’avais jamais d’argent, pas comme elle. Elle n’avait pas des parents riches, mais elle avait toujours les chaussures adéquates, la veste parfaite, tout comme les bijoux. Le seul morceau de vêtement que j’avais qui était parfait était une veste en cuir que j’avais essayée dans un magasin et avec laquelle j’étais sortie sans payer.

En plus de tous ces biens matériels, cette fille avait aussi Tyler, le petit ami parfait, du moins c’est ce que je pensais à l’époque. Il conduisait une BMW rouge décapotable, toujours décapoté même au milieu de l’hiver bostonien. Il lui donnait des claques sur les fesses et disait des choses amusantes à ses amis.

– Je ne sais pas pourquoi je dois te dire ça, maman, mais je ne vais pas me prostituer pour que tu puisses payer tes dettes de jeu, dis-je fermement.

– Je suis venu vers toi pour avoir de l’aide, Olive. J’ai besoin de ton aide.

– Je suis là pour toi.

– Non, non, tu ne l’es pas, dit maman en secouant la tête. Je ne peux pas tout simplement m’enfuir. Je ne peux pas quitter la région et recommencer ma vie ailleurs. Ma vie est ici.

– Il y a des gens qui vivent ailleurs. Tu te feras de nouveaux amis. C’est que tu dois faire quand on déconne, dis-je. Tu ne peux pas toujours appeler Owen et moi pour nettoyer derrière toi. À un moment, il faut que tu grandisses.

Maman me semble frêle assise dans son fauteuil à bascule.

Lorsque j’étais enfant, je ne pensais pas qu’elle pouvait avoir peur de quoi que ce soit. Je croyais cela parce qu’elle était si méchante, mais aujourd’hui je sais que ce qui la rendait aussi méchante, c’est qu’elle avait peur de son ombre.

– Quitter l’État sera bon pour toi, dis-je. Tu pourras enfin voir le monde réel.

– Tu me parles comme si tu avais déjà été quelque part, dit maman.

Je hausse les épaules.

– J’aimerais bien.

– Alors pourquoi ne le fais-tu pas ?

– Parce que je dois faire du babysitting avec toi. Je dois nettoyer ton vomi et ta merde au sens littéral comme au figuré, maman. Sans même n’avoir ne serait-ce qu’un merci en retour.

- Tu veux un merci, petite garce ingrate ? demande-t-elle. Pour quoi exactement ? Je t’ai élevé pendant dix-huit ans. J’ai changé tes couches. J’ai essuyé ta morve. Je t’ai bercé pour que tu t’endormes et je n’ai jamais voulu de toi. Ton père m’a convaincu de te garder. Ton père est celui qui voulait une fille. Je ne t’ai jamais désiré. Je n’ai jamais voulu personne d’autre que Patrick.

Ses mots sont comme des lames de rasoir dans mon cœur.

– Oui, nous le savons.

Je lève les yeux au ciel pour contenir mes larmes.

Ne t’effondre pas devant elle.

Contiens-toi, Olive.

Maman se relève de son fauteuil et marche vers moi. Elle se tient si près de moi que je peux entendre les sifflements de sa respiration.

– Écoute-moi, dit-elle. Je ne vais nulle part. C’est ma maison. C’est ici que je vis. Par contre, toi, tu vas faire quelque chose pour moi.

Je commence à inspirer, mais elle m’attrape par mon chemisier et tout mon corps se referme comme lorsque j’étais enfant.

– Ton amie, Samantha, s’est élevée dans le monde. Elle a une place sur Beacon Hill maintenant et elle est au service des sénateurs, des membres du Congrès et des gérants de fonds spéculatifs. C’est discret et tu es le type de fille qui convient parfaitement à son allée. Avec une éducation. Sans cet accent que tout le monde essaie de se débarrasser. Elle donne sa part à Marlo, mais elle paie bien ses filles. Très bien. Plus que tu ne l’es avec ton boulot stupide.

Une fois qu’elle m’a lâché, maman remet mon chemisier en place avec sa main.

– Comment sais-tu tout cela ? je demande.

– Les gens dans le quartier aiment parler. Surtout sa mère.

Vous pourriez penser que rien ne pourrait plus me surprendre, mais les connaissances de ma mère sur les pratiques de l’entreprise de Sam me donnent une onde de choc.

Je reste bouche bée.

Au lycée, Sam rencontrait des hommes dans des motels et Tyler restait à l’extérieur pour s’assurer qu’elle ne serait pas blessée. Même à ce moment-là, elle avait quelque chose de plus gros en tête. Je suis la première fille qu’elle a essayé de recruter. Elle voulait prendre la moitié de mes honoraires pour monter tout le truc.

La seule fois où je suis allée dans ce motel miteux en banlieue c’était quand maman nous avait virés et que j’étais rentrée à la maison pour retrouver toutes nos affaires sur le trottoir.

Maman n’avait même pas pris la peine de me dire qu’elle n’avait pas payé le loyer depuis des mois.

Elle a préféré me dire de faire mon sac et d’aller dormir chez une amie. J’en ai appelé cinq, mais la seule qui a bien voulu m’héberger c’est Sam.

J’avais faim, je n’avais pas d’argent et je devais déposer ma candidature pour l’université dans une semaine.

Une tempête de neige devait recouvrir la Nouvelle-Angleterre avec trente centimètres dans les prochains jours et le loyer hebdomadaire du motel était de 250 $.

Si je voulais un toit au-dessus de ma tête pour pouvoir terminer mes essais et terminer mes candidatures à temps, je devais accepter l’offre de Sam. Elle m’avait promis 300 $ pour une nuit de travail.

– Allez, Olive. Tu ne sais jamais, peut-être que tu pourras établir un lien avec l’un deux. Tu es plutôt agréable à regarder même si tu gagnerais à perdre vingt kilos, mais certains hommes aiment ce genre de choses.

Les paroles de maman entrent par une oreille et sortent par l’autre. Je l’ai entendu, mais mon esprit est ailleurs.

Je me souviens combien mon corps tremblait cette fois-là quand je suis allée vers la porte.

Mes bottes tintaient sur la chaussée et les bracelets que Sam m’avait fabriqués cliquetaient lorsque j’ai frappé.

Mon visage était adouci avec tellement de maquillage que je pouvais pratiquement le sentir recouvrir ma peau. Je pouvais goûter mon gloss à la cerise chimique sur mes lèvres.

– Tu peux arranger tes rendez-vous autour de ton emploi du temps, dit maman en prenant mon silence pour une acceptation.

Le mec qui avait ouvert la porte avait que quelques années de plus que moi. Il était en dernière année et moi en première, mais je ne le connaissais pas bien.

Même à ce moment-là, je savais que Sam essayait de me faire à l’idée.

– Écoute, ça ne sera pas si mal, dit-elle. Il n’est pas vieux ni répugnant ni un parfait étranger.

Cela avait fonctionné un moment et je suis entrée, mais quand il s’était approché de moi. Tout ce qu’il avait fait s’était touché mes cheveux et je m’étais enfoui.

Heureusement, la tempête avait causé des coupures de courant dans le nord-est ce qui avait poussé la ville à créer des abris temporaires supplémentaire pour ceux qui n’avaient plus de chauffage. J’avais pris un lit et j’ai passé ma semaine en allant à l’école, à faire mes essais et n’importe quoi qui me faire penser à autre chose qu’au chemin que j’ai failli prendre.

Je marche hors de la pièce sans dire un mot.

– Où vas-tu ? me crie maman.

– Je ne suis pas une escorte. Je ne suis pas une prostituée, et je ne fais pas le trottoir. Si jamais j’avais des relations sexuelles contre de l’argent, je ne le ferais certainement pas pour toi.

Elle me fixe, sidérée. En attrapant mon sac et en partant, j’ajoute :

– Je t’ai dit ce que tu pouvais faire pour te sortir de ce merdier dans lequel tu t’es mise. Je t’ai dit comment je pouvais t’aider.

Chapitre Vingt-Huit

LORSQUE JE LE REVOIS…

Je passe les deux prochains jours à essayer de ne pas penser à ce que ma mère m’a demandé de faire pour elle. Cela serait un mensonge de dire que je n’ai pas reconsidéré ma décision.

Elle m’a peut-être demandé de me prostituer, mais elle l’avait fait seulement parce qu’elle était désespérée.

On ne rigole pas avec Marlo.

Ce n’est pas une personne à qui on ne rembourse pas ses dettes.

Sa requête était insultante, mais elle me l’avait seulement demandé parce qu’elle ne pensait pas qu’elle avait d’autres occasions.

Elle ne sait pas pour Nicholas.

Elle ne sait pas pour son offre.

Mes pensées retournent vers Maui. La brise douce qui vient de l’océan. Les luxuriantes fleurs couleur pêche qui poussent sur chaque buisson. La manière dont les palmiers sont toujours en mouvement.

Si j’étais restée là-bas un peu plus longtemps, je n’aurais pas à gérer cela maintenant.

Si j’étais restée là-bas plus longtemps, j’aurais pu en apprendre plus à propos de Nicholas.

Qui est-il vraiment ?

Sydney reste en contact avec moi constamment, ce qui apaise mon esprit avec l’idée de l’avoir laissée seule.

Elle m’envoie des messages, des photos et des vidéos en faisant toutes les choses que j’aurais rêvé de faire à Hawaii : de la plongée avec un masque et un tuba, nager dans des eaux cristallines, se dorer au soleil sur du sable blanc. James est avec elle sur toutes les photos et Nicholas apparaît même dans la dernière.

Nicholas et James se lancent un frisbee en arrière-plan du selfie de Sydney. Ils sont sur le sable et il porte un short de surf.

Ils descendent assez bas sur sa taille, révélant les muscles protubérants en forme de V qui descend dans la région pelvienne.

Ma bouche salive un peu quand je zoome sur lui et que je regarde la manière enveloppe chacun de ses abdos.

J’aimerais que tu sois là, m’envoie Sydney.

Qu’est-ce que tu fais avec lui ?

James l’a invité pour le déjeuner chez lui. Je fais une salade !

Ses messages étaient à la fois informatifs et sans substance.

Pourquoi passes-tu du temps avec lui ?

Pourquoi est-il là ?

Tu n’as pas lu un seul mot de ce que je t’ai écrit ?

Je l’appelle, mais j’arrive directement sur la messagerie.

Elle m’envoie un message.

Désolée, je ne peux pas parler maintenant.

Mon cœur s’accélère. Quelque chose ne va pas.

Est-ce que ça va ? je lui envoie.

Bien sûr ! Je suis sur le point de m’assoir pour le déjeuner. Je t’appelle plus tard.

Je repasse en revue ce qui s’était passé cette nuit-là.

Est-ce que j’ai pu me tromper sur son compte ? Oui, il m’avait fait un peu peur. Sa requête était inhabituelle et dépassait les bornes.

Est-ce que j’ai vraiment été effrayée ? Est-ce que j’ai vraiment pensé qu’il me ferait du mal ?

Je n’avais pas beaucoup dormi.

Il y a de bonnes chances que mon intuition était alimentée par l’insomnie et que mon radar s’est éteint.

C’est peut-être seulement un stratagème.

Nicholas et James sont amis. Il sait que Sydney et moi le sommes également.

Il essaie peut-être seulement de l’utiliser pour se rapprocher de moi.

Mais pourquoi ? Pourquoi moi ? Pourquoi est-il intéressé par moi ?

On frappe à la porte.

Cela me surprend. Je n’attends personne et je pense tout de suite que ce doit être ma mère. Elle n’a jamais mis les pieds ici. Je ne suis même pas certaine qu’elle connait mon adresse.

– Qui est-ce ? je demande en regardant par le judas.

C’est un homme dans la quarantaine avec des cheveux noir coupé court et habillé de manière informelle.

– Je suis un des managers de l’immeuble. Nous avons eu des problèmes avec la chaudière et je voudrais vous poser quelques questions.

Dès que j’enlève le verrou, il pousse la porte dans mon visage et la referme derrière lui.

– Mais qu’est-ce que vous faites ? je demande.

Il sort un révolver devant mon visage.

Mes yeux fixent le barillet du fusil.

Tout le reste est flou.

– Votre mère m’a dit que je pourrais vous trouver ici, grogne l’étranger.

– Que voulez-vous ? je demande en dégageant ma tête.

Il remet le révolver sur ma joue.

Une douce odeur de fer et de sueur s’infiltre dans mes narines.

– Elle a une grosse dette envers Marlo.

– Et alors ? je demande effrontément.

– Elle ne peut pas la payer.

– Ce n’est pas mon problème, dis-je.

C’est partiellement vrai.

La seconde partie c’est que je ne veux pas qu’il sache que je me soucie de ma mère le moins du monde.

Dans ces affaires, les sentiments servent de levier. Il en a assez sans que je lui en donne davantage.

– Alors, puisqu’elle ne peut pas payer, cela en fait votre problème, dit-il.

Je croise mes bras et je fais surgir une de mes hanches pour avoir une meilleure attitude que possible.

– Ma mère et moi ne sommes pas en bon terme. Alors, je ne sais pas ce que vous avez prévu, mais je n’ai aucune dette.

Il me fixe pendant un moment, puis il expire et abaisse son arme. Il met la main dans une de ses poches de devant et en sort une carte.

– Nous retenons votre mère dans un lieu tenu secret, dit-il. Vous avez cinq jours pour nous apporter cinquante mille dollars. Dans le cas contraire, vous ne retrouverez jamais son corps pour pouvoir l’enterrer.

Chapitre Vingt-Neuf

LORSQUE JE DEMANDE DE L’AIDE…

Il me tend une carte qui porte le nom de Shephard Sudler et un numéro de téléphone.

– C’est mon numéro de portable, appelez dès que vous aurez rassemblé l’argent. Votre mère sera en sécurité pour les cinq prochains jours. Aucune prolongation.

– Comment pensez-vous que je peux faire ? je demande en secouant la tête.

– Vous êtes une fille intelligente, vous trouverez.

Il se retourne et se dirige vers la porte.

– Sous quelle forme dois-je vous l’apporter ? je demande

– Je prends seulement du liquide. Je peux conduire n’importe où dans une zone de trois états pour le récupérer, si nécessaire, dit-il en refermant la porte derrière lui.

Je laisse tomber la carte de Shephard sur la table et je m’effondre dans le canapé.

Quel désastre !

Je devrais me sentir en colère, mais je ne ressens rien.

Je fixe dans le vide dans un coin de la pièce.

Je n’arrive même pas à avoir peur pour elle.

Elle m’a déçu toute ma vie et pourtant je continuais à y retourner et à l’aider. Lorsque j’étais sorti de son appartement, j’étais certaine d’avoir coupé les ponts. J’étais certaine que je pourrais m’en tirer et peut-être échapper à sa petite vie merdique une fois pour toutes. Maintenant, je sais que ce n’était qu’un rêve. Un fantasme.

Ma mère ne quittera jamais Boston.

Ma mère n’est pas du genre à penser en dehors du cadre pour trouver une solution.

Elle n’est pas du genre à prendre des risques.

Elle a parié, bu et pris de la drogue toute sa vie en pensant que c’était le seul moyen d’améliorer sa vie. Toutefois, nous ne pouvons pas faire toujours la même chose et nous attendre à des résultats différents. C’est une définition de l’absurdité.

Et maintenant ?

Je pourrais ne rien faire et seulement laisser les choses s’arranger d’elle-même. 

Que Marlo lui fasse ce qu’elle a fait à mon père.

Cela lui servira de leçon. C’est peut-être ce que je devrais faire, couper les ponts une bonne fois pour toutes. Il y a par contre un enfant en moi qui ne peut laisser mon moi adulte le faire.

Je ne peux me donner la permission de la laisser périr. Surtout que j’ai une autre solution.

Sydney.

La famille de Sydney du côté de sa mère est incroyablement riche et généreuse. Elle économisait ses allocations pour commencer son entreprise, mais elle pourrait me prêter si je lui explique la situation.

Plus tard ce soir-là, elle me rappelle. Nous faisons un appel vidéo et elle détourne la caméra d’elle pour me montrer les magnifiques eaux turquoise, ses orteils enfouis dans le sable blanc et une énorme margarita dans sa main.

J’ai conscience que si j’étais restée cela ne serait plus à moi de sauver ma mère des hommes de mains de Marlo.

– Je suis tellement jalouse, dis-je.

- Je passe vraiment du bon temps ! couine Sydney.

– Où es-tu ?

– Je suis resté à l’hôtel la première nuit, mais depuis je suis chez James. Il m’a invité et je ne suis pas partie.

Sa peau est quelques tons plus foncés ce qui rend ses dents encore plus blanches que d’habitude. Ses cheveux sont tressés en deux nattes. Elle n’a pas une once de maquillage sur la peau et n’a jamais été plus magnifique.

– Alors qu’est-ce qui se passe avec lui ? Est-ce que vous sortez ensemble ?

– Oui, et même plus. Nous parlons de déménager ensemble.

– Quoi ? dis-je le souffle coupé.

Je reste bouche bée.

– Je ne sais pas comment c’est possible, mais nous le voulons tous les deux. Il m’a demandé de rester.

Elle ne dit rien de plus, mais affiche seulement un grand sourire.

– Et ? je la pousse à continuer.

– Je ne sais pas. Si je n’avais pas mon travail, alors oui, je resterais, dit-elle en haussant les épaules.

J’éclaircis ma gorge pour lui rappeler d’autres obligations.

– Il y a toi, bien sûr ! rit Sydney. Tu es ma meilleure amie, rien ne changera ça.

Elle me souffle un baiser.

– Si tu déménages à dix mille kilomètres, à six fuseaux horaires, cela pourrait ralentir nos soirées marathons sur Netflix, dis-je.

Elle acquiesce, essayant de ne pas sourire, mais elle n’y arrive pas.

Je ris.

– Je suis vraiment content pour toi, Syd, dis-je.

Je lui demande de me parler un peu plus de James et elle me parle de son emploi à l’hôpital et de la clinique pédiatrique où il fait du bénévolat lors de son temps libre pour aider les familles pauvres de l’île qui ne peuvent pas se permettre de payer des frais médicaux.

– Il aime vraiment beaucoup son travail, dit Sydney. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui.

– Et pour ton travail ? je demande.

Elle peut ne pas aimer ce laboratoire en particulier ou les personnes qui y travaillent, mais elle croit en ce qu’elle fait et j’imagine mal qu’elle abandonnera tout pour aller vivre sur une île au milieu du Pacifique.

D’un autre côté, récemment, tout le monde, dont moi, a fait des choses difficiles à imaginer.

J’essaie de trouver un trou dans la conversation pour y introduire ma situation difficile, mais quand ça n’arrive pas, je crache tout simplement le morceau.

– Sydney, j’ai besoin de ton aide.

- Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-elle en s’adossant sur sa chaise.

La pluie commence à tomber derrière elle et j’entends les clapotis sur le toit.

Je ne sais pas par où commencer alors je débute avec le mec qui a sorti une arme devant mon visage. Je lui parle en détail des dettes de ma mère et je garde ma demande pour la fin.

– J’ai cinq jours pour apporter cinquante mille dollars à Shephard. Sinon ils vont la tuer.

Sydney se frotte les tempes et elle fixe l’écran d’un air absent.

– Je te dis tout cela, je continue, parce que je me demandais si tu pouvais me prêter l’argent.

Chapitre Trente

LORSQUE J’ATTENDS…

Sydney me regarde. La distance qui nous sépare n’existe plus. Nous sommes seulement toutes les deux parlant recroquevillées sur le canapé.

– C’est beaucoup d’argent, Olive, dit-elle.

Il n’y a pas une pointe de manière

– Je sais. Je ne te demanderais pas si j’avais une autre solution. J’ai essayé d’avoir une hausse de ma marge de crédit, mais je ne peux pas obtenir plus de deux mille. Je ne sais pas quoi faire.

Je fixe ses yeux verts et noirs en amande.

N’importe qui me demanderait pourquoi je fais cela.

N’importe qui d’autre me dirait que c’est les problèmes de ma mère et après tout ce qu’elle m’a fait traverser que je devrais la laisser gérer cela.

C’est ce que j’ai fait.

Voilà ce qui m’était arrivé.

J’ouvre la bouche et les mots jaillissent.

Je raconte à Sydney mon plan pour que maman s’enfuie. Qu’elle aille dans l’ouest. Qu’elle vive dans des motels peu chers sous un nouveau nom.

Ce plan aurait fonctionné.

Ce plan est celui que j’aurais dû la pousser à prendre.

Je ne sais pas qui est venu la prendre, si c’est Shephard Sudler ou un autre homme de main de Marlo.

Ce que je sais, c’est qu’ils n’ont pas eu à aller bien loin pour la trouver. Ils l’ont certainement dénichée à la maison ou en train de s’acheter des cigarettes au tabac du coin.

Puisqu’elle n’aime pas conduire, ce sont les deux seuls endroits où nous pouvons la voir.

Puisqu’elle n’aime pas conduire, elle ne voulait pas fuir.

Elle ne voulait pas prendre de risque et s’aider. Cela a été le mode opératoire de ma mère toute sa vie.

Elle n’avait jamais eu un emploi fixe, préférant s’appuyer sur mon père et se plaindre quand il dépensait le peu d’argent qu’il rapportait. Quand il était parti, elle a travaillé dans quelques endroits, principalement dans des commerces ou en tant que femme de ménage, mais elle ne gardait pas longtemps ses emplois.

Le jour où j’ai commencé l’université, j’ai pris le train vers Wellesley toute seule. Lorsque j’avais posé mes valises sur le sol de mon dortoir, un soupir de soulagement m’avait submergé.

Des larmes avaient commencé à couler sur mes joues et la mère de ma colocataire avait mis ses mains manucurées sur mes épaules et m’avait dit que c’était normal d’avoir le mal du pays et que je pouvais l’appeler n’importe quand si j’avais besoin de parler à une maman.

Elle pensait que je pleurais pour les raisons que tout le monde, mais pour être honnête je pleurais parce que j’étais enfin loin d’elle.

L’inertie de ma mère est contagieuse.

Pourquoi faire quelque chose si cela ne fonctionne pas ?

Pourquoi prendre le risque ?

Pourquoi faire le strict minimum quand tu peux tout simplement attendre que peut-être que quelqu’un le fasse pour vous ?

Lorsque j’étais à l’école primaire, elle me frappait si j’avais un C à un test. Lorsque j’étais au collège, elle se moquait parce que j’étudiais trop dur.

La plupart du temps, il y avait une personne qui arrivait pour réparer le désordre qu’elle avait fait. Au début, c’était mon père. Ensuite Patrick. Puis Owen. Enfin moi.

Et maintenant ?

La seule fois où je lui ai tourné le dos, tout a empiré.

Si je l’avais forcé à entrer dans la voiture, si je l’avais conduite hors de la ville, si je l’avais installée dans un studio quelque part au Texas, alors Shephard Sudler ne m’aurait pas tendu sa carte.

Parce que je lui ai tourné le dos une fois, son sang sera sur mes mains.

Sydney ne me demande pas pourquoi je lui demande de l’argent parce qu’elle connaît la culpabilité que je ressens. Elle me dit qu’elle me rappelle quand elle aura regardé sur son compte combien d’argent elle a.

La pluie s’est arrêtée, laissant des perles d’eau contre la fenêtre. Une goutte descend en zigzaguant, entrant en collision avec une autre prenant de l’ampleur. Maintenant, elles voyagent avec la force d’un bulldozer, avalant d’autres gouttes sur son chemin.

Quelques heures plus tard, mon téléphone sonne. Je prends une grande inspiration en appuyant sur le bouton Accepter.

– Je n’ai pas assez, dit Sydney. Je peux avoir dix-sept mille de mes cartes de crédit et ma mère refuse même l’idée de me prêter. J’ai un autre six milles que j’ai mis de côté pour mon entreprise, mais c’est tout.

Avec mes trois mille, il me manque toujours vingt-sept mille. Je pourrais utiliser cet argent pour gagner du temps, mais cela me mènerait où ? Quelques jours de plus ne feront pas apparaître sur mon compte.

– Tu sais ce que tu as à faire, dit Sydney.

J’acquiesce. Je ne veux même pas y penser.

– Je ne sais même pas si son offre tient toujours, dis-je en haussant les épaules.

– Tu dois demander.

Je fais bouger ma mâchoire et je mords l’intérieur de ma lèvre.

– Comment il est ? je demande. Tu as déjeuné avec lui, non ?

– Il est en fait super. Amusant. James est un de ses amis proches.

J’acquiesce.

– Il est charmant. Il a beaucoup d’histoires intéressantes à raconter. En plus, il est agréable à regarder.

– Je savais pour la dernière partie, dis-je en faisant un sourire en coin.

– Ce n’est pas une option si terrible, Olive. Je sais que ça ne s’est pas bien passé entre vous là-bas, mais pourquoi ne pas lui donner une chance ?

– Attends un instant, dis-je pendant que quelque chose me frappe. Tu ne dis pas ça tout simplement parce que tu veux que je te rejoigne à Hawaii ?

Les yeux de Sydney s’illuminent.

– Ça pourrait être amusant. Penses-y un instant. Quand est-ce la dernière fois que nous avons fait quelque chose ? demande-t-elle. Nous nous sommes donné du mal pour entrer dans ces universités prestigieuses et nous avons fait des majeurs dans des matières très difficiles alors que tous les autres faisaient les fêtes. Puis nous avons travaillé tout de suite… Nous avons peut-être besoin de vacances. Des congés avec des hommes sexy dans un des endroits les plus beaux du monde ?

– Tu rends les choses si… insouciantes, dis-je en riant.

– J’essaie seulement de trouver un côté positif à une situation plutôt merdique, admet-elle.

– Je sais, dis-je en hochant la tête. J’apprécie.

- Est-ce que tu vas le faire ? me demande Sydney après une longue pause.

Chapitre Trente-Et-Un

LORSQUE JE PASSE L’APPEL…

Sydney obtient le numéro de Nicholas par le biais de James et je le note sur un bout de papier. Après avoir raccroché, je le fixe pendant un moment, tout en caressant les rebords rugueux du papier et j’essaie de décider quoi faire.

J’ai le sentiment que j’ai un choix à faire, mais en fait je ne l’ai pas vraiment.

Il est le seul qui a la possibilité de me donner cet argent.

Est-ce que je peux le faire ?

Est-ce que je peux accepter son offre ?

Est-ce que je peux le faire pour elle ?

Peu importe comment je peux le retourner dans ma tête, peu importe ce que je veux prétendre, si j’appelle Nicholas, ça sera pour elle.

L’enjeu est plus grand. Je ne viens pas chez elle pour l’aider à faire sa lessive pendant que je l’écoute me critiquer.

Je ne fais pas que payer pour sa partie du loyer.

Je lui sauve la vie.

Autant j’ai envie d’en avoir fini avec elle, la sortir de ma vie pour de bon, je ne veux pas la laisser mourir, surtout si je peux faire quelque chose pour l’éviter.

Je compose le numéro de Nicholas lentement et je l’ajoute à ma liste de contact.

Ensuite, j’ai appuyé sur le gros bouton vert et j’attends.

– Nicholas Crawford, dit-il en répondant à la troisième sonnerie.

J’ai du mal à croire qu’il est une de ces odieuses personnes qui répond au téléphone en disant son nom.

– Hum… c’est… Olive Kernes, dis-je étant parfaitement consciente du nombre de pauses que j’ai dû faire pour sortir cette phrase.

- Comment allez-vous ? demande-t-il sans perdre une seconde.

Je suis étonnée qu’il ne soit pas surpris d’avoir de mes nouvelles.

Je veux raccrocher tout de suite.

Je détourne le regard vers l’écran et j’hésite à appuyer sur le bouton rouge.

Raccroche.

Raccroche.

Cela ne vaut pas le coup.

– Olive ? je l’entends dire. Ne raccrochez pas.

– Je ne sais pas pourquoi j’appelle.

– Oui, vous le savez.

– Et vous ? je demande.

– J’en ai une petite idée.

Je le mets sur haut-parleur et je fais craquer mes jointures.

– J’ai aimé passer du temps avec votre amie Sydney.

Mon corps se tend.

Je n’arrive pas à savoir pourquoi, mais cela a un effet sur moi.

Sa voix électrise toutes les cellules de mon corps et il n’y a rien que je puisse faire pour les calmer.

– Elle m’a dit qu’elle s’est amusée aussi, dis-je lentement.

– James est un très bon ami à moi, ajoute Nicholas.

Je sais ce qu’il fait.

Il essaie de me mettre à l’aise.

Si Sydney l’aime bien, si son petit ami est un de ses amis proches, cela veut dire que je peux lui faire confiance. Ça veut dire que rien de mauvais ne pourrait arriver.

Est-ce que c’est suffisant ?

– Est-ce que vous savez ce qui est arrivé à ma mère ?demandé-je.

Je n’avais pas demandé à Sydney de garder le silence, mais je ne serais pas étonné que James soit déjà au courant et qu’il l’ait dit à Nicholas.

- Non, est-ce qu’elle va bien ? demande-t-il avec de l’inquiétude dans la voix.

J’inspire profondément.

– Elle a de graves ennuis. Elle a emprunté de l’argent à la mauvaise personne et maintenant elle ne peut pas rembourser.

Je mords ma lèvre inférieure et je fais une pause.

Nicholas attend que je poursuivre.

– Ils la retiennent en otage jusqu’à ce que je la rembourse. Ils vont la tuer si je ne leur donne pas cinquante mille dollars, dis-je tout d’un bloc.

- Quel est ton numéro de compte bancaire ? demande-t-il sans me laisser le temps de formuler ma requête.

– Hum…

– Vérifiez.

J’appuie que l’application bancaire sur mon téléphone, je me connecte et je lis les numéros.

Un moment plus tard, mon téléphone sonne.

Une notification apparaît.

Il a fait un dépôt de cinquante mille dollars dans mon compte.

Une autre notification : l’argent est disponible.

Le virement, semble-t-il, provient d’un compte dont la banque n’a pas besoin des trois jours pour s’assurer que l’argent est bien sûr le compte.

– Attendez… je n’ai même pas… Je... merci, dis-je finalement. Merci beaucoup.

– Avec plaisir.

Je ne sais pas quoi dire d’autre. J’aurais aimé que nous soyons en visio pour que je puisse au moins le regarder et le remercier en personne.

– Nicholas, êtes-vous toujours là ? je demande au bout d’un moment bien que j’entende sa respiration profonde et calme à l’autre bout du fil.

– Oui, dit-il.

Il attend que je prenne l’initiative.

Je suis trop étonnée par ce qu’il vient de faire que je n’arrive pas à rassembler une phrase cohérente.

– Merci vraiment beaucoup.

Les mots sortent de manière hésitante, mais je suis reconnaissante d’avoir réussi.

– Avec plaisir, me répète-t-il.

– Pourquoi… pourquoi avez-vous fait cela ?

– Vous aviez besoin d’aide.

– Mais et… votre offre ?

– Cela n’avait rien à voir avec ceci.

Mes épaules s’effondrent.

Je me voûte dans mon siège.

Mon esprit ne comprend pas ce que ça signifie.

– Vous ne voulez pas que je passe l’année avec vous ? je demande.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit, dit-il.

Sa voix est égale et sans trace d’affection.

– Qu’est-ce que ça signifie ? je demande. Je ne comprends pas.

– Je voudrais que vous passiez cette année avec moi, mais cela n’a rien à voir avec cet argent. Votre mère est en danger de mort. Je peux l’aider en appuyant sur quelques boutons. C’est ce que j’ai fait.

– Merci, dis-je. Vous êtes si… généreux.

– N’importe qui dans ma position aurait fait la même chose.

– Non, je corrige en secouant la tête. Non, ils ne l’auraient pas fait. J’aimerais seulement qu’il y ait quelque chose que je puisse faire pour vous rendre votre gentillesse.

– Si vous insistez, il y a quelque chose que vous pourriez faire.

J’attends qu’il explique.

– J’aimerais dîner avec vous demain soir. Il y a un merveilleux restaurant dans le centre de Maui que je pense que vous adorerez.

Mon cœur s’accélère.

– Viendrez-vous dîner avec moi, Olive ?

Chapitre Trente-Deux

LORSQUE JE DONNE L’ARGENT…

Maintenant que j’ai l’argent, je ne suis pas certaine de savoir comment procéder à l’échange. Je jette un œil sur les cinq enveloppes d’argent que j’avais récupéré à la banque plus tôt aujourd’hui.

Je peux donner l’argent à Shephard Sudler, mais de quelle manière cela garantit la sécurité de ma mère ?

Je ne sais rien de lui sauf que je ne peux pas lui faire confiance. C’est beaucoup d’argent et je dois m’assurer que ma mère sera bien relâchée.

J’envoie des messages quelques messages sur Facebook et j’appelle le numéro qu’un d’entre eux m’a donné.

– Samantha ?

– Oui, comment puis-je vous être utile ?

Sa voix semble pétillante et optimiste comme si elle était représentante pour la clientèle dans un hôtel cinq-étoiles.

Elle n’a pas de traces de son accent de Nouvelle-Angleterre et chaque mot sort vif comme si elle était une femme polie et fortunée. Je suppose que c’est exactement ce qu’elle est maintenant.

– C’est Olive Kernes, j’ai besoin de te parler. 

Sam et moi nous nous rencontrons au Starbucks de Harvard Square. Nous nous faisons une accolade, nous nous disons comme nous sommes belles et nous nous commandons chacune un latte.

Samantha a des cheveux couleur caramel, un corps bien entretenu et une peau sans défaut. Elle est habillée avec des leggings, des bottes et une veste moulante. Elle ressemble à une maman de banlieue ordinaire qui s’arrête pour prendre un café. Peu de personnes ici savent que c’est une femme qui a le plus de relations dans le nord-est.

Du moins, c’est ce que mes recherches m’ont dit. Une fois que ma mère avait fait sa suggestion, je ne pouvais résister à l’envie d’en savoir plus sur ma vieille amie.

– C’est bon de te revoir, dit-elle alors que nous discutons de notre vie depuis le lycée.

Lorsque la conversation a une accalmie, je ne perds pas plus de temps.

– Je sais que tu travailles pour ou avec Marlo, dis-je.

Elle ne répond pas, ne me donnant pas ni confirmation ni déni. Il n’y a aucun intérêt à être indirect. Elle ne m’aidera pas sauf si je lui dis la vérité.

– Ma mère lui doit de l’argent, que je vais rembourser pour elle, je commence. Quelqu’un qui dit travailler pour Marlo veut que je le paie directement, mais je ne sais pas s’il travaille vraiment pour elle. J’ai besoin d’entrer en contact avec elle directement.

Sam s’assoit confortablement dans son siège en croisant ses bras sur sa poitrine.

- Qu’est-ce que tu attends de moi ? demande-t-elle.

– Est-ce que tu peux m’aider ? je demande.

– Peut-être.

Elle plisse les yeux et elle prend une autre gorgée de son latte. Puis elle se lève et part.

– Suis-moi, m’ordonne-t-elle en me guidant vers les toilettes.

Après avoir fermé la porte à clé, elle se tourne vers moi et dit :

– Je vais vérifier si tu as un micro.

– Je n’en ai pas, je lui promets.

– Tu m’excuseras, mais je ne vais pas te croire sur parole.

Je ne me débats pas. Je n’ai pas de micro et je n’ai pas l’intention d’inclure la police dans l’affaire.

Elle commence par fouiller mon sac, le vidant de tout son contenu attentivement, puis elle examine chaque bout de tissus. Je ne connais rien aux appareils d’écoute, mais ils doivent être bien petits si elle est si méticuleuse dans sa recherche.

Après avoir vérifié tout ce qu’elle a mis dans le lavabo, elle se tourne vers moi. Elle commence avec mes cheveux, elle me demande de retirer mon chouchou, ensuite elle va dans mon dos et mon torse. Elle tapote pratiquement toutes les parties de mon corps incluant mes jambes et ensuite elle me demande de retirer mes chaussures. Après avoir vérifié mes chevilles, mes pieds et même à l’intérieur de mes tennis, elle lève enfin les yeux avec un air satisfait.

– Je ne travaille pas avec la police. J’essaie seulement d’aider ma mère, j’insiste.

– On ne peut pas être assez prudent dans ma branche.

J’acquiesce tout en souhaitant qu’elle n’ait pas mentionné cela. Moins j’en sais sur ce qu’elle fait, mieux c’est.

- Que veux-tu savoir ? demande Sam.

– Comment puis-je entrer en contact avec Marlo ?

– Quelque chose de plus facile, dit-elle.

– Est-ce que tu connais des personnes qui travaillent pour elle ?

Elle hausse les épaules. Je prends ça pour un oui.

– Est-ce que tu connais quelqu’un nommé Shephard Sudler ?

Elle hausse à nouveau les épaules. Cette fois, je ne sais pas comment interpréter son langage corporel.

– D’accord… que peux-tu faire pour moi ? je demande.

Sam prend une grande inspiration.

– Il y a beaucoup de monde qui travaille pour Marlo et qui font différentes choses. Je ne suis pas au courant de toutes ses affaires.

– J’ai… J’ai seulement besoin de payer la dette de ma mère et c’est tout. Shephard dit que sa vie est en danger. Ils la tiennent en otage, mais je ne veux pas donner cet argent à la mauvaise personne.

Elle cligne des yeux. Je n’arrive pas à percer ses barrières.

– Tu es la seule personne que je connais qui est dans ses connaissances. Je ne sais pas à qui faire confiance, dis-je.

– Je te donne un conseil, dit-elle en pointant mon visage. Ne fais confiance à personne.

J’acquiesce en regardant le sol.

– Je ne sais pas quoi faire. Il a dit qu’il la tuerait…

Mes mots deviennent inaudibles.

Ce n’est qu’à ce moment, debout dans ces toilettes publiques propres, que je réalise à quel point j’ai envie de la sauver.

Quand je pense à ma mère, les souvenirs qui me viennent ne sont pas ceux de nos disputes ou toutes les insultes dont elle m’a affublé. Ce sont les autres.

Ce sont ceux des réveils avec l’odeur des muffins fraîchement sortis du four un dimanche matin quand j’avais six ans.

Elle qui s’agenouille à côté de mon lit à côté de moi pour que nous puissions prier ensemble pour mon frère Patrick, quand il était à l’hôpital.

Elle qui passe un peigne dans mes cheveux et ensuite les tresser.

– Ta mère a été une cliente loyale de Marlo depuis un moment maintenant, dit Sam ?

Je lève les sourcils.

– Je n’en ai aucune idée, dis-je.

– Elle aime parier. Elle a gagné un peu. Lorsqu’elle perdait, elle payait toujours ses dettes.

– Est-ce que tu sais où je peux trouver Marlo ? j’essaie à nouveau.

– Je ne peux pas te le dire, dit Sam.

– Que peux-tu faire ? je demande.

– Je peux contacter Marlo et voir ce qu’elle dit.

Elle sort son téléphone.

– Maintenant ? je demande avant de pouvoir m’en empêcher.

– Je peux attendre si tu préfères.

– Non, non, non. Bien sûr que non, je me corrige rapidement.

– Attends-moi dehors, dit Sam en me poussant à l’extérieur des toilettes.

Deux heures plus tard, Sam et moi nous nous séparons, je fais les cent pas en attendant.

Sam a fait les arrangements.

Quelqu’un doit venir chez moi pour faire l’échange.

Je ne suis pas certaine si ma mère sera emmenée ici et soudain, j’ai un horrible sentiment dans les tripes.

Si j’avais commis une erreur ?

Et si j’avais dû la croire quand elle m’a dit que je ne devais faire confiance à personne ?

Et si elle faisait seulement venir quelqu’un ici pour prendre mon argent ?

On sonne à la porte. Ils sont là.

Chapitre Trente-Trois

LORSQU’ILS VIENNENT…

En regardant par le judas, je n’en crois pas mes yeux. Elle est là. Elle est vraiment là. Un sentiment de soulagement m’envahit.

J’ouvre la porte et je serre la main de Marlo. Nous n’avons jamais été présentées, mais avec la notoriété qu’elle avait dans le voisinage, je sais à quoi elle ressemble. Je ne l’avais jamais vu sans son escorte, mais elle est là toute seule.

– J’ai entendu parler de votre situation difficile, dit-elle. Je suis là pour confirmer que oui, votre mère me doit bien cinquante mille dollars.

Marlo marche dans le salon comme si elle était ma belle-mère, regardant la qualité de mon mobilier. Ses talons hauts font de forts tintements sur le parquet et elle passe un doigt sur une étagère dans le coin de la pièce pour en retirer la poussière.

- Pas à fond sur le ménage, non ? demande-t-elle.

Je hausse les épaules.

– Ne vous inquiétez pas, moi non plus. Par contre, c’est important de connaître ses forces et ses faiblesses pour y remédier en fonction. C’est pourquoi j’ai une femme de ménage qui passe deux fois par semaine.

Je ne sais pas quoi faire de ce conseil non sollicité, alors je souris et je hoche la tête.

Elle passe la main dans ses cheveux blond cendré, puis dans son cou et sur son buste voluptueux. Elle est une de ces personnes qui respire la sexualité même si elle habillée d’un sac à patates. Toutefois, dans un blazer taillé sur mesure, un pantalon habillé et un chemisier rose vif, il est impossible de rater Marlo.

– Allons droit au but, suggère-t-elle comme si nous étions en train de parler de la météo. Votre mère, Eleanor Kernes me doit cinquante mille dollars.

J’acquiesce.

– Est-ce que vous allez payer sa dette ?

– Oui.

Elle sourit.

– Alors, où est-elle ?

Le visage de Marlo se contorsionne en un point d’interrogation.

– Vous… la détenez quelque part, dis-je.

- De quoi parlez-vous ? demande Marlo en croisant les bras.

Je fronce les sourcils, essayant de voir si elle est seulement prudente au cas où il y aurait des micros quelque part dans la maison ou si elle ne sait vraiment pas de quoi je parle.

– Shephard Sudler, le mec qui travaille pour vous, j’élabore. Il est venu ici et il a braqué une arme sur moi pour vous.

– Pardon ?

Elle fait un pas en arrière de surprise.

– Il a dit qu’il détenait ma mère quelque part pour vous et que j’avais jusqu’à ce soir pour le rembourser.

Marlo secoue la tête, elle passe sa langue sur ses lèvres d’un rouge brillant.

– Il a dit quoi d’autre ?

– Il m’a dit qu’il la tuerait si je ne lui paie pas sa dette.

- Vous voulez dire, si vous ne me payez pas ? clarifie-t-elle.

Je hausse les épaules.

– Oui, je suppose.

Marlo déplace son poids d’un pied à l’autre.

– Alors, pourquoi m’avez-vous cherché ?

– Parce que je sais qu’elle vous doit l’argent, mais je n’avais aucune idée de qui est Shephard Sudler. Je voulais m’assurer que vous serez payée pour que vous puissiez la relâcher.

Marlo frappe ses ongles à la French manucure sur le comptoir de la cuisine. Ses bracelets font des cliquetis avec chaque coup.

– Vous avez un problème, dis-je après un moment.

– Que voulez-vous dire ?

– Je ne sais pas qui est Shephard Sudler et il ne travaille pas pour moi. Je n’ai autorisé personne à kidnapper qui que ce soit pour moi.

Je la fixe, essayant de voir si elle dit la vérité ou si elle ment pour ne pas s’incriminer.

- Avez-vous un balcon ? demande-t-elle.

– Non, je marmonne.

– Un toit ?

– Quoi ?

– Est-ce que nous pouvons aller sur le toit de l’immeuble ? Un endroit privé où nous pourrions parler ?

J’acquiesce.

Nous prenons l’ascenseur en silence et elle me tient la porte.

Je la suis vers le rebord et je touche la rambarde.

Au lieu de regarder au loin, elle marche vers moi et commence à me fouiller.

– Je dois m’assurer que notre conversation restera entre nous.

Je lève mes mains et j’écarte les jambes et j’attends qu’elle termine. Je suis une parfaite étrangère et je veux qu’elle soit aussi sincère que possible avec moi.

– Pourquoi est-ce que vous l’avez prise ?demandé-e d’une voix découragée et fatiguée.

– Je ne l’ai pas fait.

Mon corps se redresse.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?demandé-je.

– Ce que je vous ai dit plus tôt est la vérité. Je ne sais pas qui est Shephard Sudler et je n’ai autorisé personne à enlever votre mère. Elle me doit de l’argent, mais elle a encore une semaine. De plus, elle est une bonne cliente depuis des années. Je lui aurais donné plus de temps si elle me l’avait demandé.

Mes pensées commencent à tourner dans ma tête.

Qu’est-ce qu’il se passe ?

Qui est Shephard Sudler et où est ma mère ?

– Que feriez-vous alors ? je demande.

– Je n’ai jamais inclus la famille de personne dans les affaires que je fais avec mes clients. Mes débiteurs viennent avec l’argent ou ils en paient les conséquences.

– Je ne sais pas ce qu’il se passe, j’admets.

Marlo plisse les yeux et allume une cigarette. Penchée sur la balustrade, elle prend une bouffée et elle se tourne vers moi.

– Une option est que ce Shephard Sudler a découvert la dette de ta mère, t’as cherché, qu’il a su que vous pouviez payer, l’a enlevée, vous a contacté et maintenant il veut que vous lui payiez ma dette.

Je hoche la tête, ne comprenant pas tout.

– Cela me semble peu probable. S’il est un criminel avisé, il sait probablement que ce n’est pas très sage de prétendre de travailler pour moi et de faire des affaires en mon nom, dit Marlo en tirant à nouveau sur sa cigarette.

Elle fait un O avec les lèvres et elle laisse sortir son souffle par petite bouffée.

– L’autre option, et qui est la plus probable, c’est que c’est votre mère qui est derrière tout ça.

Ses mots sont comme un coup de poing dans le ventre.

Tout l’air s’est échappé de mes poumons.

– Elle a embauché un idiot qui ne se doute de rien pour prétendre qu’il travaille pour moi. Le mec ne sait pas quelle personnalité il a usurpée. Elle veut que tu lui paies la dette qu’elle me doit soit pour payer sa dette ou pour commencer une nouvelle vie quelque part.

– Vous pensez qu’elle a tout inventé ? je demande.

Je sens toute couleur quitter mon visage.

Chapitre Trente-Quatre

LORSQUE NOUS PARLONS…

Les mots de Marlo retentissent dans ma tête.

Dit-elle la vérité ?

Est-ce que ma mère ment ?

Elle avait menti à propos de beaucoup de choses, mais elle n’avait jamais rien dit d’aussi gros. Essaie-t-elle seulement de me voler de l’argent ? Pourquoi ?

Je lui ai dit que je l’aiderais.

Non, je lui ai dit que je l’aiderais seulement si elle partait. Si Marlo me dit la vérité, alors ma mère n’a aucune intention de s’enfuir.

– Il y a deux choses que je peux vous dire et dont je suis sûre. Premièrement, je n’ai donné l’ordre à personne de la kidnapper et de menacer sa vie. La seconde, c’est qu’il n’y a aucun Shephard Sudler qui travaille pour moi.

Marlo termine sa cigarette et regarde aux alentours pour trouver un endroit pour jeter le mégot.

– Il n’y a pas de poubelle ici, dis-je.

Elle prend le mégot et le jette dans son sac.

– Je ne jette jamais rien par terre, dit-elle en réponse à mon air surpris. Alors qu’est-ce que vous voulez faire ?

– Que voulez-vous dire ? je demande.

– Vous avez l’argent. Vous pouvez le garder et laisser la dette d’Eleanor. Je vais la trouver, ça ne devrait pas être trop difficile.

– Où ?demandé-je.

– Ou vous pouvez la payer comme vous le souhaitiez au départ. Sauf si ces légers développements changent vous fait changer d’avis sur le fait que votre mère mérite votre aide.

Elle ne la mérite pas.

Je le sais maintenant.

Je le sais depuis un moment.

Les liens avec une mère toxiques sont les plus difficiles à briser.

Nous, ces enfants, n’avons jamais vraiment réussi à les couper, car notre mère ne nous a jamais appris à devenir des adultes.

Nous cherchons, nous nous efforçons, nous poursuivons l’approbation que nous n’avions jamais eue enfant.

Nous ne faisons pas confiance à notre force.

Nous ne pensons pas que nous pouvons tenir debout.

J’ai vu un thérapeute pendant plus de deux ans pour accepter tout ce qu’elle m’a fait traverser. Je sais toutes ces choses sur le plan intellectuel, mais mon cœur a toujours mal pour elle.

– Vous semblez être une bonne fille, Olive, dit Marlo en partant.

Nous entrons dans l’ascenseur.

– Vous avez un bon emploi. Un bel appartement, continue-t-elle. Vous semblez avoir votre vie en main. Pourquoi ne prenez-vous pas cet argent, peu importe comment vous l’avez obtenu, et évitez de vous impliquer dans les affaires de votre mère ?

Je lève un sourcil.

– Est-ce que c’est votre avis professionnel ? je demande.

– On pourrait dire ça.

L’ascenseur s’arrête à mon étage et je l’invite à entrer.

– C’est seulement pour un instant, dis-je.

Quand je referme la porte sur nous, je lui demande :

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

– Vous ne semblez pas être le genre de personne qui a cinquante mille dollars qui traine. C’est certainement votre salaire annuel.

– Et alors ?

– Alors, les personnes qui ont autant d’argent ne sont pas particulièrement généreuses. Je ne sais pas comment vous vous l’êtes procuré, mais si votre mère vous a piégée comme cela, elle ne mérite pas votre temps.

Je prends une grande inspiration et je marche vers l’îlot de cuisine où je cachais les enveloppes qui contenaient l’argent. Avant d’ouvrir le tiroir, je regarde Marlo.

– Si je vous donne cet argent, est-ce que vous effacerez sa dette ?

Elle hésite.

– Elle ne vous doit rien de plus, dis-je.

– Si vous me donnez cinquante mille dollars en liquide alors son ardoise sera effacée, dit Marlo avec un soupir d’exaspération.

Je lui tends les enveloppes. Elle compte les paquets, puis elle pointe un doigt vers mon visage.

– Vous êtes trop bonne pour elle. Certaines personnes doivent apprendre des leçons à la manière forte.

J’ai l’impression que je dois m’expliquer.

– C’est ma mère, je murmure.

– Elle joue avec vous et elle va continuer tant que vous ne taperez pas du poing sur la table. Croyez-moi. Je le sais. J’avais une mère comme elle.

Marlo tourne les talons et sort. Je plonge dans mon canapé en me demandant si j’ai fait une terrible erreur.

J’ai payé sa dette même si elle avait essayé de me voler.

J’ai payé sa dette même si elle a essayé de m’escroquer.

Le fait est que je ne l’ai pas fait pour elle.

Je l’ai fait pour moi.

Je l’ai fait pour finalement être libérée d’elle une fois pour toutes.

Chapitre Trente-Cinq

LORSQU’ELLE ME SURPREND…

S’il y a un avantage à prendre son temps pour défaire sa valise, c’est que l’ont n’a pas à les refaire quand on décide d’y retourner.

Je remets quelques articles de toilette que j’avais sortis et je mets mes leggins préférés et j’enfile mes ballerines.

Mon covoiturage devrait être là dans quelques minutes, mais puisque je suis prête et que c’est un bel après-midi, je vais l’attendre sur le trottoir.

– Où est mon argent ?

Quelqu’un m’attrape le bras. Mon corps se tend. Un couple passe en lui lançant un regard désapprobateur et il me lâche.

– J’ai eu une petite conversation avec Marlo, je l’informe. Elle m’a dit que vous ne travaillez pas pour elle.

C’est maintenant à lui de reculer. C’est la dernière chose à laquelle il s’attendait.

– Vous avez de gros ennuis, Shephard Suddler, dis-je un peu trop fort pour que les passants puissent m’entendre clairement.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez. Vous ne vous souciez donc pas de votre mère ? siffle-t-il entre ses dents.

– Non, du tout. J’ai le sentiment que rien de ce que vous m’avez dit n’est vrai, dis-je fermement. Combien ma mère vous a payé pour prétendre que vous travaillez pour Marlo ? Parce que vous savez quoi ? Peu importe combien c’était, ce n’était pas assez.

Mes mots lui font l’effet d’un coup de poing.

Je souris face à mon pouvoir.

Ensuite, je regarde les voitures qui circulent en priant que mon chauffeur sera là bientôt.

Shephard s’éloigne de quelques pas, ne sachant pas quoi faire ensuite.

– Marlo est une femme très dangereuse à entuber, je continue. Elle n’a pas apprécié d’entendre que vous utilisiez son nom pour faire vos mauvaises actions.

– Oh, attendez, ma mère n’a pas d’argent. Vous l’avez probablement fait pour rien, hein ? je demande.

Lui parler ainsi c’est prendre un risque. Ce n’est pas parce qu’il ne travaille pas pour Marlo qu’il ne détient pas réellement ma mère en otage et qu’il ne veut pas qu’on lui paie une rançon.

Je ne savais comment j’allais découvrir la vérité sur les agissements de ma mère, mais en voyant ses réactions, je commence à comprendre.

Marlo avait raison.

C’est ma mère qui en engagé Shephard pour me menacer.

– Ou allait-elle vous donner quelque chose à la fin ? je demande. Combien exactement ?

Shephard secouait la tête et il regarde le sol.

– Je n’ai jamais rien fait comme cela auparavant, cède-t-il, mais j’avais besoin d’argent. J’ai été licencié et je n’ai rien trouvé d’autre pendant des mois. Ma famille va se faire expulser et Eleanor m’a dit que ce serait deux mille dollars faciles.

Shephard trébuche pour sur ses mots quand il parlait et je me sentais presque désolée pour lui. Ensuite, je me souviens avoir regardé le barillet du révolver quand il l’avait levé devant mon visage et ma pitié se durcit.

– L’argent facile n’existe pas, peu importe ce que les gens peuvent dire, dis-je. Vous m’avez menacée. Vous avez essayé de me faire chanter. Je pourrai porter plainte…

– Non, s’il vous plaît ne le faites pas, plaide-t-il en touchant mon bras à nouveau.

Je le retire vivement.

Il y a des larmes dans ses yeux.

– Ne braquez plus jamais d’armes devant le visage de quiconque. En fait, ne faites plus jamais quelque chose comme ça, dis-je. Sinon, je vais aller voir la police.

– Merci, merci, dit-il encore et encore.

Une vague de soulagement le submerge.

– Par contre, vous avez de plus grands problèmes que la police. Ma mère vous a impliqué avec des personnes vraiment pas recommandables.

– Je pensais que Marlo était une personne qu’elle… avait inventée.

Je fronce les sourcils.

Comment a-t-il pu être si stupide ?

– Quel est votre travail ? je demande.

– Je suis chauffeur de bus. Je conduis des enfants à l’école. Ils ont licencié beaucoup de personnes et tout ce que je trouve ce sont des emplois alimentaires.

Puis il me vient à l’esprit qu’il n’est pas stupide, il n’est seulement pas dans son élément. Il n’avait jamais été confronté avec la pègre et ma mère a été assez égoïste pour mettre sa vie et le bien-être de sa famille en danger pour son propre bien.

– Marlo est vraiment réel et elle est la personne la plus puissante dans les environs que vous puissiez avoir entendu parler. C’était très imprudent de sortir et prétendre que travailler pour elle. Des gens se sont fait tuer pour bien moins que ça.

Je n’ai pas vraiment d’information à ce propos, mais j’ai le sentiment que c’est vrai. En plus, je veux lui faire une peur bleue pour qu’il ne fasse plus affaire avec ma mère à nouveau.

Je vois une voiture avec un auto-collant Lyft qui s’arrête près du trottoir.

C’est mon chauffeur.

- Qu’est-ce que je fais maintenant ? demande-t-il.

La question me prend par surprise.

– Essaie de trouver un véritable emploi, dis-je, et débarrasse-toi de ton arme.

– Mais si j’en ai besoin pour ma protection, demande-t-il.

Je secoue la tête.

– Je suis la dernière personne qui devrait vous donner des conseils.

– Je sais, mais vous êtes la seule personne en qui je peux avoir confiance. S’il vous plaît, dites-moi.

Je hausse les épaules pendant que le chauffeur met mon sac dans la voiture.

– Est-ce que l’arme est enregistrée sous votre nom ? je demande.

– Je l’ai acheté que pour ça, dit-il.

Je ris.

Je suis presque certaine que l’on n’a pas besoin d’être aguerri aux mœurs de la rue pour ne pas utiliser une arme qui nous appartient pour commettre un crime. C’est quelque chose que l’on peut apprendre sans une série policière à la télévision.

- Qu’est-ce que je dois faire si votre mère vient me chercher ? demande Shephard.

– Elle est inoffensive… physiquement, je veux dire. Par contre si vous la voyez, dites-lui que sa dette envers Marlo est payée et qu’elle peut aller se faire voir.

Chapitre Trente-Six

LORSQUE J’Y RETOURNE…

Mon vol de retour vers Maui, grâce à l’insaisissable M. Crawford, est bien plus confortable que mon vol précédent et je dors pendant presque la totalité du voyage, étendue sur un siège en première classe qui peut s’allonger à l’horizontale qui il fait presque la taille d’un lit une personne. Je me réveille reposée et revigorée et j’ai le temps d’arranger ma coiffure et mon maquillage pour avoir l’air présentable.

Je pensais que venir ici me rendrait nerveuse et insomniaque, mais en fait ce que je ressens est complètement l’opposé. Quitter Boston et tout ce qui s’est passé avec ma mère semble m’insuffler de l’énergie. Quand il est temps d’atterrir, toutes mes inquiétudes disparaissent et j’ai hâte de voir Sydney.

Pendant que j’attends pour mes bagages, en regardant le carrousel, je sais que de revoir Nicholas devrait me laisser un répit. Il a fait cette proposition absurde que seul un fou pourrait entretenir. Pourtant, une sensation de picotement qui se propage dans mon corps à l’idée de le revoir.

Heureusement, avec le décalage horaire, j’ai toute la journée pour y penser. Je ne le vois pas avant ce soir.

– Olive !

Je reste bouche bée.

Il est debout derrière les doubles-portes, de l’autre côté de l’arrivée des bagages, en tenant une pancarte avec mon nom dessus.

– Je… Je pensais que c’était Sydney qui venait me récupérer, dis-je.

Il plie le papier et il le met dans la poche de sa douce chemise hawaiienne. Elle pend librement sur ses larges épaules, mais elle n’est pas assez large pour masquer complètement son corps ciselé.

– Je vous ai demandé une faveur, dit-il en prenant la poignée de ma grande valise.

Je me sens nue avec seulement le sac à dos que j’avais pris comme bagage à main. Lorsque nous arrivons dehors, l’humidité étouffante submerge mes sens.

Il me dirige vers une BMW série 8 décapotable, neuve, couleur gris métallique et il m’ouvre la porte côté passager. Je place mon sac entre mes jambes et j’en sors une paire de lunettes de soleil pour cacher mes yeux du soleil et de son regard.

Par les rétroviseurs, je le vois mettre ma valise dans le coffre et la manière dont ses cheveux tombent devant ses yeux avec chacun de ses mouvements. C’est seulement quand il démarre que je me rends compte que je retenais ma respiration.

– Merci d’être venue, dit Nicholas en souriant en coin

Je lui fais un léger signe de tête.

– Comment va votre mère ?

Je hausse les épaules, je ne veux pas entrer dans les détails.

– Merci de m’avoir aidé. Elle va bien.

– Je suis heureux de l’entendre.

– Je ne sais pas combien de temps cela me prendra avant de vous rembourser.

Il me jette un regard alors que nous tournons dans la sinueuse autoroute à deux voies accouplées à la falaise escarpée comme une lame de rasoir.

– Ne vous inquiétez pas pour ça.

Nous restons assis en silence pendant un moment.

J’attends qu’il dise quelque chose, puis je pense qu’il attend peut-être la même chose.

Malgré tout, le silence est réconfortant. Habituellement, je suis vraiment mal à l’aise dans un endroit confiné avec quelqu’un sans dire un mot, mais pas avec Nicholas.

Il a une bonne énergie. Il ne me demande pas de faire semblant ou de prétendre être quelqu’un d’autre. J’aime bien.

– J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi, dit-il alors que nous quittons la route principale vers un complexe.

Il y a un grand portail et un garde de sécurité qui nous fait signe d’entrer dès qu’il voit l’identité de Nicholas.

– Où allons-nous ? je demande.

- Vous aimez les jeux ? me demande-t-il en faisant naître une étincelle en moi.

– Je ne sais pas. Je suppose que ça dépend du jeu.

– Je pense que vous aimerez celui-là.

Il se gare devant une station de vacances cinq étoiles et tend ses clés à un voiturier qui attend devant l’entrée. Un autre employé ouvre ma portière et m’aide à sortir. Ils placent nos sacs sur un chariot et je suis Nicholas vers la réception.

Après s’être enregistrés, ils nous montrent un appartement de grand standing ayant deux chambres avec un grand balcon qui en fait le tour.

– Ça sera tout, merci, dit Nicholas en donnant un pourboire au groom.

– Merci de rester chez nous, M. Landon. Mme Landon. N’hésitez pas à me dire si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Je regarde l’immensité de l’océan à travers la porte-fenêtre qui va du sol au plafond qui s’étalaient sur tout le côté ouest de la suite.

Nicholas me rejoint par-derrière. Il s’arrête avant de me toucher, mais je sens son souffle dans mon cou.

– Pourquoi est-ce qu’il vous a appelé M. Landon ?demandé-je.

Nicholas caresse mon bras avec ses doigts, ce qui me fait frissonner. Le confort que je ressentais il y a seulement quinze minutes est remplacé par une sensation de chute libre. Je ne suis toutefois pas effrayée.

– Pourquoi suis-je Mme Landon ?demandé-je en me tournant pour lui faire face.

– Ce sont nos noms ici au Wailea Lani Resort and Spa, dit-il en dégageant les cheveux de mon cou et approchant ses lèvres si près des miennes que je les sens presque.

Je ferme les yeux pour profiter du moment. J’attends qu’il s’approche encore plus. J’attends qu’il me touche. J’ouvre les yeux quand il ne le fait pas.

Il fait quelques pas pour s’éloigner de moi, les yeux rieurs. Mon corps désire le sien, mais je n’ose pas faire le premier pas.

– Dans le cadre de mon travail, je dois utiliser de nombreux pseudonymes. Ici, je suis M. Landon et vous êtes ma femme, Mme Landon.

Je me redresse et j’élargis les épaules.

– Alors, c’est le jeu auquel vous voulez jouer avec moi ?demandé-je.

Il fait un pas pour s’approcher de moi. En me relevant le menton, il fait courir ses doigts le long de mon cou. Mes paupières deviennent lourdes de l’anticipation qui grandit au fond de mon ventre. Je m’approche de quelques centimètres, attendant que ses lèvres touchent les miennes.

Au lieu de faire cela, il les approche de mon oreille et murmure :

– Ceci est le jeu auquel vous allez jouer.

Chapitre Trente-Sept

LORSQUE NOUS JOUONS À UN JEU…

Il ouvre la fermeture éclair d’une housse et en sort une robe de cocktail noire.

– C’est pourquoi ?demandé-je.

– Mon assistante l’a prise pour vous.

– Je n’ai pas de chaussures qui iraient avec cette robe.

Il sort une paire d’escarpins et il ouvre une autre housse pour en sortir un costume fraîchement repassé. Sans même se retourner, il commence à déboutonner sa chemise. Nous nous regardons dans les yeux et je suis la première à détourner les yeux. Pas vraiment détourné, je baisse les yeux. Mon regard descend vers ses pectoraux parfaits.

Quand ses yeux déboutonnent le dernier bouton, sa chemise s’ouvre d’elle-même et tombe sur le lit. Je fixe la manière dont ses biceps se contractent et se détendent avec chacun de ses mouvements. Sa peau baignée de soleil est d’une couleur moka parfaite. Il a l’air si délicieux que j’ai presque envie de le lécher. Ma langue lèche ma lèvre inférieure à cette perspective.

Quand mes yeux rencontrent les siens, je remarque à nouveau les petites taches dorées à l'intérieur. Lorsqu’il sourit, ils scintillent. Il déboutonne sa ceinture et il fait tomber son pantalon sur le sol. J’entrevois son dos, son caleçon moulant qui met en valeur chacune des parties de son corps.

Mes joues s’enflamment et je détourne le regard.

– Vous pouvez regarder si vous le souhaitez, ça ne me gêne pas, dit-il.

Je salive alors que je fais face à l’océan en attendant qu’il mette son costume. Je l’entends mettre son pantalon, attacher sa ceinture, enfiler sa chemise. C’est seulement à ce moment que je sens que je peux me retourner en toute sécurité.

– Je suis décent, dit-il en penchant sa tête sur le côté.

J’appuie ma langue sur mon palais pour l’empêcher de toucher mes lèvres.

Je sais exactement ce qu’il fait.

Il me taquine.

Il joue avec moi.

Il m’utilise.

Il essaie de me séduire. Je ne serai pas la première à craquer.

– Vous êtes beau, dis-je en parcourant des yeux son costume bien taillé exquis. Il lui va comme un gant, mettant en valeur chacun de ses atouts.

Il s’assoit sur le lit et attend. Par la position de son corps, je peux voir qu’il me met au défi. Nicholas est appuyé sur un de ses bras, il soutient sa tête avec l’autre comme s’il voulait me dire : « vous n’oserez pas vous changer devant moi comme je l’ai fait. »

Pendant un instant, je pense à aller dans la salle de bain pour avoir de l’intimité, mais je n’ose pas briser cette alchimie sexuelle qui se construit entre nous. De plus, je veux lui montrer que je suis une adversaire formidable. On peut être deux à jouer.

En soutenant son regard, je retire mon cardigan et je retire mes chaussures. Il approche ses doigts près de sa bouche et il se penche un peu plus vers moi. Je peux voir qu’il a hâte de voir la suite et cela m’insuffle plus de pouvoir. Même à travers la pièce, je peux sentir l’énergie qui grandit entre nous.

Je fais glisser mon legging et mon débardeur descend par-dessus ma culotte. Le moment de vérité.

Une part de moi est tentée de me retourner pour avoir un semblant d’intimité, mais une autre veut pousser plus loin.

Je veux qu’il se redresse.

Je veux qu’il se lève.

Je veux qu’il me pousse sur le lit et qu’il m’embrasse.

Je passe mon t-shirt par-dessus ma tête et je le jette sur le sol. Il se redresse et il s’avance sur le bord du lit. C’est un bon garçon.

Je le regarde pendant qu’il observe mon corps de bas en haut. Sans prononcer un mot, je me sens désirée.

Je mets les bras en arrière pour défaire mon soutien-gorge. Il reste bouche bée et il se lève.

Viens vers moi, je me dis dans ma tête. Mets tes mains sur moi. Je lève le menton, étirant le cou.

Il lèche ses lèvres.

Il vient vers moi. Je ferme les yeux pour me préparer à l’impact, mais rien ne vient. Lorsque je les ouvre un moment plus tard, il est debout devant moi en tenant la robe.

Nicholas me tend le cintre.

Je pensais l’avoir brisé, mais il a retourné le jeu dans sa tête. Ma mâchoire se tend et mes yeux deviennent d’acier.

Il sourit d’un air satisfait qui me donne envie de le frapper et je le mettre dans mon lit.

– Vous vous souvenez ce que je vous ai dit quand je vous ai fait mon offre ?

Je prends la robe sur le cintre.

– Rafraîchissez ma mémoire.

– Vous aviez dit que vous ne vouliez pas de relations sexuelles avec moi, dit Nicholas.

J’expire pour essayer de chasser ma colère.

Du bout du doigt, il le fait descendre le long de mon cou, puis à l’extérieur de mon sein et le long de mes côtes.

– Et je vous ai promis qu’avant que le temps soit écoulé, vous me supplierez pour que ça se produise.

Je serre les poings autour du cintre jusqu’à ce que mes jointures deviennent blanches. Je le déteste. Je le déteste parce qu’il a raison. Je le déteste autant que je le désire.

– Pourquoi n’essayez-vous pas la robe ? dit Nicholas.

Il fait un pas en arrière et il s’assoit sur le bon à côté du lit.

Je ne devrais pas aimer la manière dont il me parle, mais je me perds dans les nuances de la manière dont il me dit tout cela. Il fait des demandes plutôt que des requêtes et il joue avec moi pour me séduire avec ses gestes.

Je passe la robe par-dessus ma tête pour la faire glisser sur moi. Je l’arrange devant le miroir plein pied et j’admire la manière dont elle épouse mon corps.

J’arrive à remonter la fermeture éclair jusqu’à la moitié et je me retourne pour qu’il m’aide.

Sentir ses mains sur le bas de mon dos me fait frissonner. Ses mains glissent de manière experte jusqu’à la base de mon cou et je penche la tête en arrière de plaisir.

Je glisse mes pieds dans la paire de chaussures que l’assistante de Nicholas a prise pour moi pour compléter ma tenue. Je ne sais pas qui elle est, mais en me regardant dans la glace, je voudrais lui demander d’être ma styliste officielle. Imaginez ne jamais plus avoir à se soucier de ce que l’on va mettre. Puisque je suis quelqu’un qui n’est pas une vraie mordue de shopping, cela serait un rêve devenu réalité.

– Votre assistante est très douée, dis-je sans pouvoir me quitter des yeux dans la glace. Elle me va parfaitement et elle est… magnifique.

– Vous êtes ce qui rend la robe magnifique, me corrige Nicholas.

Je souris au compliment et je le remercie.

Il me tend un petit sac à main et je mets quelques objets qui se trouvent dans mon sac à dos dedans : mon téléphone, mon gloss à lèvres et mon portefeuille.

– Vous n’aurez pas besoin de cela ce soir, dit Nicholas en pointant le portefeuille. Ni pour tout le temps que vous passerez ici, en fait.

– Pourquoi ?

– Je m’occupe de tout.

– Est-ce que cela fait partie de l’arrangement dont nous parlions plutôt ? je demande.

Il acquiesce.

– Est-ce que ce soir en fait partie aussi ? Prétendre que je suis votre femme, Mme Landon ?

Il secoue la tête.

– Ce soir, c’est un essai, dit-il. Je veux voir ce dont vous êtes capable.

Mon cœur bat la chamade et mes mains deviennent froides.

Nicholas vient vers moi. Il se tient si près que je peux sentir l’odeur de la menthe du Tic Tac qu’il vient de mettre dans sa bouche.

Lorsque je fais un pas en arrière, je réalise que mon dos est contre la porte d’entrée.

– Qui sommes-nous supposés être ?demandé-je.

– Des nouveaux mariés en provenance de Boston. Nous sommes follement amoureux et nous sommes ici en lune de miel, dit-il. Il fait un autre pas vers moi et je redresse mon dos contre la porte.

– Pourquoi sommes-nous de Boston ? murmuré-je.

Mon corps désire le tien, mais je ne le toucherai pas en premier.

– Les meilleurs mensonges sont ceux qui sont les plus près de la vérité, dit-il en prenant une mèche de mes cheveux et en la faisant tourner sur son doigt.

Ses yeux se lèvent vers les miens et il me regarde le regarder se lécher les lèvres. Je peux presque sentir la tension qui naît entre nous. Je ne peux pas le supporter plus longtemps. Je me mords la langue pour m’empêcher de crier. Abandonne, abandonne, je me dis. Abandonne, pour que tu puisses mettre les mains sur lui.

Ses mains remontent sur mon cou et vers mes lèvres. Ma bouche s’ouvre. Il caresse ma lèvre inférieure d’un doigt et me murmure :

– Dis-moi d’arrêter.

Mes genoux commencent à céder. Je ne peux dire non même si je le voulais.

Il presse ses lèvres contre les miennes et une vague de soulagement me submerge.

Enfin.

Cela arrive enfin.

Je prends son visage entre mes mains pour le rapprocher de moi. Nos langues s’entremêlent, fortement au départ, puis elles trouvent rapidement leur rythme. J’enfouis mes mains dans ses cheveux. Il entoure ma taille de ses bras.

Je prends sa cravate dans mes mains. Lorsque j’essaie de la défaire, il attrape mes poignets et les sépare.

– Non, il murmure.

Quand je pense qu’il va m’embrasser à nouveau, il me laisse. Mes mains tombent de chaque côté de mon corps.

– Qu’est-ce qu’il ne va pas ? demandé-je en essayant de masquer ma déception.

– Nous avons du travail avant, me dit Nicholas en faisant un clin d’œil.

* * *

MERCI d’avoir lu DIS-MOI D’ARRÊTER !

J’espère que vous avez apprécié l’histoire de Nicholas et Olive. Vous voulez connaître la suite ?

Cliquez pour DIS-MOI DE PARTIR maintenant !

Son offre : 365 jours et nuits pour 1 million de dollars.

Ma condition : Je ne ferai pas ça

Sa promesse : Avant que l’année soit terminée, je le supplierais de le faire.

Mes jours de mensonges et de vols sont terminés, mais ensuite Nicholas Crawford me fait une offre que je ne peux pas refuser. Passer une année en faisant semblant d’être sa moitié en contrepartie j’aurai un million de dollars.

J’avais essayé de faire cette partie de ma vie, et toutes ses compétences durement gagnées derrière moi, mais j’ai besoin de cet argent. Il a besoin d’une partenaire.

Je lui ai dit que je ne coucherais jamais avec lui. Il me promet que je le supplierais de le faire. Maintenant, je le désire plus que jamais.

Surtout quand je caresse son corps ciselé et qu’il joue avec moi avec sa langue.

Surtout quand il pose ses mains sur le bas de mon dos et m’embrasse.

Je le veux tellement que j’ai envie de crier. Je le désire tellement… Je pourrais même le supplier.

Cliquez pour DIS-MOI DE PARTIR maintenant !

* * *

Rejoignez ma newsletter pour savoir quand j’aurai de nouveaux livres !

Vous pouvez également rejoindre mon groupe Facebook, Charlotte Byrd’s Reader Club, pour avoir des cadeaux, des aperçus de mes prochains livres.

J’apprécie que vous partagiez mes livres et que vous en parliez à vos amis. Les commentaires aident les lecteurs à trouver mes livres ! Merci de laisser un commentaire sur votre site préféré.

Inscris-toi à ma newsletter !

Livres de Charlotte Byrd

Tous les livres sont disponibles chez TOUS les grands distributeurs !

Si tu n'arrives pas à les trouver, s'il te plaît, envoie-moi un e-mail à l'adresse charlotte@charlotte-byrd.com

Série Soirée interdite

Soirée interdite

Règles interdites

Liens interdits

Contrat interdit

Limites interdites

La trilogie de La maison de York

La maison de York

La couronne de York

Le trône de York

Série Dangereux inconnu

Dangereux inconnu

Dangereuse Douleur

Dangereuse Obsession

Dangereux mensonges

Dangereux Amour

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

Suivez-la ici : www.facebook.com/charlottebyrdbooks

Instagram : www.instagram.com/charlottebyrdbooks

Twitter : www.twitter.com/ByrdAuthor

Groupe Facebook : Charlotte Byrd’s Reader Club

* * *

Tu veux être le premier à être informé de mes prochaines ventes, de mes nouvelles sorties et de cadeaux exclusifs ?

Abonne-toi à ma Newsletter et rejoins mon Club de Lecteur !